La production d'uranium américaine progresse à partir d'une base si épuisée que même un triplement laisse les États-Unis dépendants des importations pour la majorité du combustible de leurs réacteurs. L'effondrement de l'industrie a été brutal : après avoir dépassé 40 millions de livres par an au début des années 1980, la production américaine est tombée à près de zéro dans les années 1990 et est restée minimale pendant des décennies, les prix bas et l'offre étrangère bon marché rendant l'exploitation minière nationale non rentable. Selon l'Administration américaine d'information sur l'énergie (EIA), la production est passée à 2,1 millions de livres en 2025 — son plus haut niveau depuis 2017 — avant d'atteindre 2,13 millions de livres au premier semestre 2026. La production du deuxième trimestre a augmenté de 4,7 % pour s'établir à 1,09 million de livres (rapport trimestriel de l'EIA).

Les exploitants de centrales nucléaires américaines ont acheté 46,9 millions de livres d'uranium en 2025, soit plus de 22 fois la quantité produite à l'échelle nationale (rapport de commercialisation de l'EIA). L'uranium d'origine américaine représentait 7 % des livraisons, tandis que le Canada, le Kazakhstan et l'Australie ont fourni ensemble 75 %. La production nationale, bien qu'en hausse rapide, ne couvre encore qu'une petite fraction de l'uranium consommé par les réacteurs américains. Cette dépendance aux importations a pris une importance accrue depuis 2024, lorsque les États-Unis ont interdit les importations d'uranium enrichi russe — une décision qui a poussé les services publics et Washington à reconstruire une chaîne d'approvisionnement nationale en combustible, même si l'exclusion de la Russie concerne l'enrichissement plutôt que le volet minier reflété dans ces chiffres de production.

Cette production plus élevée s'accompagne de la campagne de forage et de dépenses la plus intensive depuis plus d'une décennie. Le forage d'exploration a augmenté de deux tiers pour atteindre 1,02 million de pieds en 2025, et les dépenses consacrées aux terrains, au forage, à la production et à la remise en état ont bondi de 47 % pour atteindre 234,7 millions de dollars — leur plus haut niveau depuis 2014 — selon le rapport annuel de production de l'EIA.

Six installations ont produit de l'uranium au deuxième trimestre 2026 : quatre dans le Wyoming, une au Texas et une dans l'Utah. Cinq usines supplémentaires de récupération in situ étaient en veille à la fin de l'année dernière, tandis que sept usines proposées affichaient une capacité planifiée cumulée de 10,5 millions de livres. L'EIA a recensé 13,3 millions de livres de capacité annuelle dans les usines américaines de récupération in situ en exploitation à la fin de 2025, alors que l'industrie nationale n'a produit que 2,1 millions de livres durant l'année.

Dans l'ensemble, les services publics américains estiment avoir besoin de jusqu'à 360 millions de livres d'uranium d'ici 2035. Les contrats existants prévoient des livraisons maximales de 174 millions de livres, laissant 186 millions de livres de besoins anticipés sans contrat. Les services publics détenaient déjà 118 millions de livres dans des stocks commerciaux à la fin de 2025 — un volume suffisant pour trois années de chargement de réacteurs au rythme de 2025. Ces stocks permettent aux services publics de différer une partie de leur contractualisation.

À l'échelle mondiale, les besoins des réacteurs ont également dépassé la production minière primaire l'an dernier, les stocks et autres approvisionnements secondaires comblant la différence. Les mines ont produit environ 60 000 tonnes, contre des besoins des réacteurs d'environ 70 000 tonnes. La World Nuclear Association estime que les besoins annuels approcheraient 200 000 tonnes d'ici 2040 dans son scénario maximal de croissance nucléaire — mais seulement si les réacteurs sont achevés dans les délais prévus. Cette perspective de demande est renforcée par les projets de nouvelles capacités de réacteurs, notamment des projets liés à l'alimentation de centres de données, qui ont fait revenir l'énergie nucléaire dans la planification à long terme des services publics, à un niveau inédit depuis la dernière vague de construction américaine il y a des décennies.

Pourquoi les actions d'uranium ont reculé

Les investisseurs ne semblent pas considérer la dépendance des États-Unis aux importations d'uranium comme un événement de résultats immédiat. Le Sprott Uranium Miners ETF (URNM) est monté à 84,95 dollars le 29 janvier, a chuté de 45 % à 46,82 dollars au 29 juillet, puis a récupéré à 56,81 dollars fin août. Un recul de 3,8 % le 1er septembre a laissé le fonds environ 36 % en dessous de son sommet de janvier, bien qu'il soit quasiment stable depuis le début de l'année.

Le plus large Global X Uranium ETF s'échangeait près de 59 dollars fin avril, est tombé sous les 38 dollars en juillet et a terminé août à 45,51 dollars, soit environ 23 % en dessous de son sommet printanier. Cameco, Uranium Energy, NexGen Energy et Denison Mines affichaient toutes, début septembre, des cours inférieurs de 20 % à 35 % à leurs sommets de 2026, même si plusieurs restaient positives depuis le début de l'année.

Le temps est un facteur essentiel ici. Les 186 millions de livres de besoins américains non couverts s'étalent sur une décennie, et les services publics disposent de stocks suffisants pour reporter une partie de leurs achats. Les sociétés minières — en particulier les petits développeurs sans revenus d'exploitation — ont besoin de contrats à long terme pour financer la construction dès maintenant. Pour les investisseurs, les signaux clés à surveiller dans les prochains trimestres sont l'activité de contractualisation des services publics, les nouveaux référentiels de prix à long terme, et la question de savoir si les sept usines de récupération in situ proposées passeront de la planification à la construction.

Les valeurs d'uranium abordaient cette année avec des attentes assez élevées. L'URNM avait plus que triplé entre son creux d'avril 2025 et son sommet de janvier 2026. Ce rallye intégraient les anticipations de prix de l'uranium plus élevés, d'une contractualisation plus forte des services publics et d'une réussite du développement minier. Mais les résultats opérationnels n'ont pas suivi le même rythme.

La plupart de l'uranium ne se vend pas au prix spot actuel. Les contrats à long terme ont représenté 87 % de l'uranium livré aux exploitants américains en 2025, à un prix moyen de 55,91 dollars la livre, tandis que les achats au comptant s'élevaient en moyenne à 76,01 dollars. Les producteurs perçoivent des prix fixés par des accords qui peuvent avoir été signés des années plus tôt et qui peuvent inclure des prix fixes, des ajustements de marché, des planchers et des plafonds. Pour cette raison, des prix spot plus élevés ne se répercutent que progressivement sur les résultats.

Néanmoins, le dernier recul des actions d'uranium a fait suite à un rebond d'assez bon aloi en août ; il ne s'agissait pas d'une baisse ininterrompue. L'URNM a gagné environ 16 % en août avant de reculer de 3,8 % le 1er septembre, jour où la hausse des prix du pétrole et des rendements du Trésor a fait perdre 0,7 % au S&P 500 et 1,2 % au Russell 2000.

Tripler la production est remarquable, mais cela ne signifie pas que les États-Unis sont matériellement beaucoup plus proches de l'indépendance en matière d'uranium. Même si la production maintenait son rythme du premier semestre jusqu'à la fin de l'année, les installations nationales produiraient à peine plus de 4 millions de livres sur un marché où les réacteurs américains ont récemment chargé environ 41 millions de livres par an.

Le marché de l'uranium dispose de gisements abondants, de développeurs ambitieux et d'une demande de réacteurs croissante. Mais le temps leur manque.

Par Charles Kennedy pour Oilprice.com.