Le Vietnam a annoncé son intention de construire un mémorial et de rénover un cimetière existant dédié aux militaires nord-coréens morts pendant la guerre du Vietnam, selon les médias d'État vietnamiens, dans une reconnaissance publique rare du rôle de combat direct de Pyongyang dans le conflit qui s'est achevé en 1975.

Le projet a été évoqué lors d'une réunion tenue à Hanoï lundi, présidée par le vice-ministre vietnamien de la Défense Nguyen Truong Thang et en présence de l'ambassadeur de Corée du Nord au Vietnam Ri Sung Guk, a rapporté le journal officiel du ministère de la Défense Quan Doi Nhan Dan.

« Le Parti, l'État, le peuple et l'Armée populaire du Vietnam chérissent et se souviennent toujours de l'assistance efficace de la Corée du Nord et des sacrifices des martyrs nord-coréens dans sa lutte pour l'indépendance nationale par le passé », a déclaré Thang, cité par Quan Doi Nhan Dan.

Le mémorial sera érigé dans le cadre de travaux de restauration plus vastes au cimetière des martyrs nord-coréens situé dans la province de Bac Ninh, au nord du Vietnam. Selon le journal en ligne VnExpress, le cimetière avait été initialement établi pour 14 membres de l'armée de l'air nord-coréenne morts en 1967 et 1968. Les militaires étaient âgés de 19 à 40 ans. Leurs restes ont été rapatriés en Corée du Nord en 2002.

La Corée du Nord a envoyé des pilotes de chasse pour soutenir le Nord Vietnam dans les années 1960, certains opérant des avions de combat MiG-17 de fabrication soviétique lors de missions de combat contre les aéronefs américains, selon les récits des médias d'État vietnamiens et nord-coréens. Ce déploiement s'inscrivait dans un schéma plus large de coopération militaire entre États communistes pendant la guerre froide ; l'Union soviétique et la Chine ont également fourni un soutien militaire et logistique massif au Nord Vietnam tout au long du conflit. Les États-Unis ont commencé leur intervention militaire à grande échelle au Vietnam au début des années 1960, engageant finalement des centaines de milliers de soldats au sol et menant d'importantes campagnes aériennes au-dessus du Nord Vietnam.

Le Vietnam et la Corée du Nord maintiennent des relations diplomatiques depuis l'époque de la guerre froide, ayant officiellement établi des liens en 1950 lorsque les deux pays faisaient partie du bloc communiste. Aujourd'hui, le Vietnam est l'un des rares pays à entretenir des relations diplomatiques à la fois avec la Corée du Nord et la Corée du Sud, ayant établi des relations avec Séoul en 1992. La Corée du Sud est depuis devenue l'un des plus grands partenaires commerciaux du Vietnam et sources d'investissements étrangers, ajoutant une dimension contemporaine à la décision de Hanoï d'honorer publiquement les victimes nord-coréennes de la guerre.

Malgré cette relation de longue date avec Pyongyang, la participation militaire directe de personnels nord-coréens à la guerre du Vietnam est restée peu connue du grand public. Le conflit lui-même a duré de 1955 à 1975, culminant avec la chute de Saigon et la réunification du Vietnam sous un régime communiste.

Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a visité le Vietnam en février 2019, arrivant en train à la gare de Dong Dang dans la province de Lang Son pour un sommet avec l'ancien président américain Donald Trump à Hanoï. Ce sommet s'est terminé sans accord sur la dénucléarisation ni sur l'allègement des sanctions. Cette visite n'était que la deuxième fois qu'un dirigeant nord-coréen se rendait au Vietnam, après le voyage de Kim Il-sung dans les années 1950.

Le projet de mémorial représente l'une des reconnaissances publiques les plus visibles par le Vietnam de la contribution militaire de la Corée du Nord pendant la guerre, intervenue environ six décennies après la mort au combat des militaires nord-coréens.