Les autorités sanitaires de Louisiane demandent aux baigneurs de faire preuve de prudence face à une recrudescence estivale d'infections causées par Vibrio vulnificus, une bactérie communément trouvée dans les eaux côtières chaudes.

La Louisiane a confirmé neuf cas d'infection à Vibrio vulnificus jusqu'à présent cette année, selon un communiqué de presse publié la semaine dernière par le département de la santé de l'État. Les neuf patients ont tous nécessité une hospitalisation, et cinq sont décédés. Sur la même période au cours de la décennie précédente, la Louisiane enregistrait en moyenne sept cas et un décès par an.

« Consultez immédiatement un médecin si une plaie exposée à de l'eau saumâtre ou salée devient rouge, gonflée, douloureuse, chaude ou décolorée », ont indiqué les responsables dans le communiqué. « Informez le professionnel de santé de l'exposition à l'eau. »

Les bactéries Vibrio prolifèrent dans l'eau de mer et dans le mélange saumâtre d'eau douce et d'eau salée typique des estuaires et des lagunes. La majorité des infections sont signalées entre mai et octobre, la plupart survenant dans les États longeant la côte du Golfe. Les médecins soulignent que le golfe du Mexique offre un habitat idéal, combinant le degré de salinité et la chaleur nécessaires à la prolifération de cet organisme.

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, Vibrio vulnificus est le type le plus meurtrier de bactérie Vibrio. Jusqu'à une infection sur cinq s'avère mortelle — un taux de mortalité nettement supérieur à celui des autres espèces de Vibrio. Lorsque la bactérie envahit la circulation sanguine par une plaie, elle peut provoquer une fasciite nécrosante, une infection à propagation rapide qui détruit la peau et les tissus mous, raison pour laquelle V. vulnificus est parfois qualifiée de bactérie « carnivore ».

La Floride, qui signigne généralement plus d'infections que tout autre État, a documenté 14 cas de Vibrio vulnificus et deux décès jusqu'à présent cette année, selon les données sanitaires de l'État. À titre de comparaison, l'État avait enregistré 33 cas et cinq décès pour l'ensemble de l'année précédente. Les données historiques indiquent que le nombre de cas tend à augmenter les années où la Floride est frappée par des tempêtes tropicales et des ouragans, lorsque les ondes de tempête et les inondations exposent davantage de résidents à des eaux contaminées.

Certaines personnes contractent l'infection en consommant des fruits de mer crus ou insuffisamment cuits, en particulier des huîtres. Toutefois, une proportion importante des cas survient lorsque des personnes sont exposées à de l'eau de mer ou de l'eau saumâtre et que la bactérie pénètre dans l'organisme par de petites lésions cutanées.

Les médecins signalent que les cas graves sont plus fréquemment observés chez les patients âgés, les personnes dont le système immunitaire est affaibli et celles souffrant de maladies du foie, de diabète ou de certaines autres affections chroniques. Le traitement implique généralement des antibiotiques par voie intraveineuse et, dans les cas avancés d'infection de plaies, une ablation chirurgicale des tissus endommagés peut s'avérer nécessaire pour enrayer la propagation.

Les scientifiques affirment que le changement climatique contribue à la prolifération et à l'expansion vers le nord du pathogène. Une étude de 2023 publiée dans Nature a révélé que le cas documenté le plus septentrional se déplace d'environ 30 miles vers le pôle chaque année et que le nombre global de cas ne cesse d'augmenter. Les chercheurs ont relié cette tendance à la hausse des températures des eaux côtières, qui a élargi la fenêtre saisonnière et l'aire géographique dans lesquelles la bactérie peut se reproduire.

Vibrio vulnificus peut pénétrer dans l'organisme par des coupures et éraflures non cicatrisées, des piercings ou tatouages récents, ainsi que par des incisions chirurgicales récentes. Le CDC conseille de laver immédiatement et soigneusement les coupures et éraflures avec du savon et de l'eau courante propre après tout contact avec les eaux côtières ou des fruits de mer crus. Les personnes doivent consulter un médecin si elles développent des symptômes tels que de la fièvre, des frissons ou des zones rouges et chaudes sur la peau qui commencent à s'assombrir et à former des cloques.

Les huîtres présentent un risque particulier, et il n'existe aucun moyen visuel de déterminer si une huître est contaminée. Les autorités sanitaires recommandent de se laver les mains avec du savon et de l'eau après avoir manipulé des fruits de mer crus et de porter des gants de protection pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou présentant un risque d'infection élevé.

Les autorités sanitaires fournissent également des recommandations de cuisson pour les palourdes, les moules et autres fruits de mer à coquille : tout spécimen dont la coquille est ouverte doit être jeté avant la cuisson à l'eau bouillante ou à la vapeur.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.