Menée de trois points à 3:12 de la fin, puis incapable de marquer le moindre panier jusqu'au buzzer, peu d'équipes pourraient dire : « Nous avions le match exactement où nous le voulions. » Les Golden State Valkyries font désormais partie de celles qui le peuvent.

Gabby Williams a donné l'avantage définitif à Golden State sur deux lancers francs à 1:18 de la fin, avant de conclure une performance de 26 points avec deux lancers décisifs dans les dernières secondes, alors que les Valkyries ont résisté à l'Atlanta Dream 68-64 lors du match 1 des Finales WNBA samedi après-midi à San Francisco. Cette victoire a permis à Golden State de mener 1-0 dans la série au meilleur des sept matchs, laissant aux Valkyries trois victoires à décrocher pour le titre. Le match 2 est prévu lundi soir, également sur le parquet des Valkyries en Californie.

Dans un duel défensif, les Valkyries, deuxièmes de la saison régulière, n'ont inscrit que neuf points dans le troisième quart-temps, voyant un avantage de trois points à la mi-temps se transformer en déficit de cinq points. Elles étaient toujours menées 64-61 après deux lancers francs de Rhyne Howard pour le Dream à 3:12 du terme. Mais Atlanta n'a plus marqué, manquant ses sept derniers tirs et laissant la porte ouverte au retour de Golden State.

« Tout s'est joué sur les arrêts défensifs, et cela a été notre force toute l'année », a souligné Williams, dont l'équipe a concédé 335 points de moins que toute autre équipe de la WNBA cette saison. « C'est pourquoi nous y attachons tant d'importance, car nous avons bâti d'excellentes habitudes défensives. »

Le Dream, quatrième de la saison régulière et balayé 3-0 par les Valkyries, a tenu tête aux locales arrêt défensif pour arrêt défensif en fin de match, mais il a commis plus de fautes, permettant à Golden State de conclure sur un 7-0 — entièrement inscrit sur la ligne des lancers francs. Williams a compté pour six de ces sept points : deux lancers francs à 2:15 de la fin pour ramener Golden State à un point, deux autres à 1:18 pour faire passer les locales devant, puis, après un tir sur deux de Kiah Stokes pour un avantage de 66-64 à 23,8 secondes du terme, deux lancers décisifs à 4,1 secondes de la fin.

« Nous savons toujours que nous allons trouver une solution, d'une manière ou d'une autre », a déclaré Williams, dauphine de l'Angela Reese du Dream pour le titre de Défenseure de l'Année WNBA cette saison. « Le panier semblait fermé ce soir, mais c'est précisément pour cela que nous comptons sur notre défense. »

Allisha Gray, de retour d'une blessure à l'annulaire qui l'avait priv des deux derniers matchs de la demi-finale remportée par le Dream face aux New York Liberty, a été responsable de quatre des sept derniers tirs manqués d'Atlanta — dont deux occasions d'accroître l'avance des visiteuses et un tir à trois points à 8,7 secondes de la fin alors que son équipe était menée de deux points. Howard, Jordin Canada et Naz Hillmon ont également échoué durant cette fin de match stérile, couronnant dix dernières minutes au cours desquelles Atlanta n'a marqué que huit points.

« Je pense que surtout en seconde période, nous n'avons pas suffisamment fait circuler le ballon », a estimé l'entraîneur du Dream, Karl Smesko. « Trop de jeu en un-contre-un. Angel (Reese) a réalisé un très bon premier match-temps, nous ne l'avons tout simplement pas assez servie. »

Reese a terminé avec 14 points — tous inscrits durant les 20 premières minutes — et 12 rebonds, le meilleur total du match. Gray a tiré à 5 sur 19 et terminé meilleure marqueuse du Dream avec 19 points, tandis que Howard n'a marqué que 12 points à 3 sur 14.

« Malheureusement, nous avons connu un mauvais quart-temps défensif — le deuxième, lorsque les Valkyries ont inscrit 28 points — avec quelques malentendus », a noté Smesko, « et un mauvais quart-temps offensif, le quatrième, où nous avons perdu des ballons et n'avons pas obtenu les tirs de qualité que nous recherchions. Nous ferons des ajustements. » Le match 2, lundi soir, offrira un premier test de ces ajustements.