Une monographie d'Yi Fuxian, démographe à l'Université du Wisconsin à Madison et critique de longue date des politiques démographiques chinoises, soutient que la population réelle de la Chine serait plus proche de 1,27 milliard d'habitants que des 1,4 milliard rapportés par les statistiques officielles. Ce déficit — pouvant atteindre 130 millions de personnes — correspond grossièrement à la population du Mexique. Yi estime que cette distorsion a faussé la réflexion stratégique en Chine comme aux États-Unis, nourrissant l'excès de confiance à Pékin et l'inquiétude à Washington. Des totaux de population d'une telle ampleur servent de socle aux projections de main-d'œuvre, de taille de marché et de planification des retraites, ce qui explique pourquoi ce chiffre de référence a un poids qui dépasse largement le bureau des statistiques.

La monographie est disponible en ligne.

Pour étayer son argumentation, Yi pointe des écarts entre les registres sanitaires et scolaires chinois et les recensements officiels de naissances.

La Chine impose à chaque nouveau-né de recevoir un vaccin BCG contre la tuberculose dans les 24 heures suivant la naissance. Comme les flacons multidoses doivent être jetés 30 minutes après ouverture, chaque flacon ne donne en pratique qu'environ 1,2 à 1,6 dose utilisable, selon Yi. Entre 2018 et 2020, a-t-il noté, le gouvernement a approuvé environ 5,8 millions de flacons par an, alors que les statistiques officielles faisaient état de plus de 14 millions de naissances par an. Cela reviendrait à dire que chaque flacon aurait vacciné 2,4 bébés — un taux qu'Yi juge médicalement et pratiquement impossible à l'échelle nationale.

Yi relève également des incohérences dans les effectifs déclarés des cohortes de naissance. Le Bureau national des statistiques avait annoncé 17,7 millions de naissances en 2000. Lorsque cette cohorte a atteint l'âge de 10 ans, le recensement de 2010 n'en comptait qu'environ 14,4 millions, et à leur sortie du collège en 2015, ils n'étaient plus qu'environ 14,2 millions. Environ 3,5 millions de personnes d'une même année de naissance étaient ainsi introuvables.

Yi dit recouper les recensements avec les inscriptions scolaires, les naissances à l'hôpital, les lots de vaccins et les registres d'état civil. Le tableau qui se dégage, selon son analyse, est celui d'une surestimation systématique dans plusieurs sources de données officielles.

Les chiffres officiels de la population chinoise font l'objet d'une vigilance croissante ces dernières années, en particulier depuis que les données gouvernementales ont montré le début d'un déclin de la population nationale. Le dernier recensement national, mené en 2020, fixait le chiffre officiel à environ 1,41 milliard — la référence que l'analyse d'Yi remet en cause. À l'avenir, les mêmes registres sur lesquels il s'appuie pour ses recoupements — statistiques annuelles de natalité, chiffres de scolarisation et fut recensements — constitueront les critères permettant de tester son estimation d'une population d'environ 1,27 milliard.

Des détails supplémentaires sont disponibles dans le reportage du Wall Street Journal, partagé par Bob Davis sur X.

Cet article est initialement paru sur Marginal REVOLUTION sous le titre China fact (?) of the day.