L'unité Base Metals (VBM) de Vale (NYSE: VALE) s'apprête à ajouter environ 30 000 tonnes de production annuelle de cuivre à sa mine de Salobo — la plus grande exploitation cuivrière du Brésil — après avoir réduit les coûts d'investissement et avancé la première production d'environ un an. Cette décision intervient alors que la demande de cuivre continue de croître, stimulée par les tendances d'électrification, notamment les véhicules électriques, les infrastructures d'énergie renouvelable et l'expansion des réseaux électriques dans le monde entier.

L'expansion par flottation des particules grossières (CPF) devrait augmenter le débit total de Salobo de 6 millions de tonnes pour atteindre 42 millions de tonnes par an, tout en produisant environ 15 000 oz d'or en tant que sous-produit. Vale a ramené le coût d'investissement estimé du projet à environ 215 millions de dollars, contre une fourchette précédente de 225 à 275 millions de dollars. Dans le cadre d'un accord de redevances modifié, Wheaton Precious Metals (TSX, NYSE: WPM) contribuera à hauteur de 40 millions de dollars. La première production est désormais ciblée pour le premier semestre 2028.

« Ce projet nous permettra de produire plus de cuivre, plus efficacement, en utilisant les infrastructures existantes tout en améliorant les performances environnementales », a déclaré Shaun Usmar, PDG de Vale Base Metals, dans un communiqué. Usmar a souligné la « capacité de l'entreprise à libérer une valeur et une croissance significatives à partir d'actifs de classe mondiale grâce à l'exécution, l'innovation et une allocation judicieuse du capital ».

Croissance stratégique dans la région de Carajás

Cet investissement représente une étape supplémentaire dans la stratégie globale de Vale visant à presque doubler sa production annuelle de cuivre pour atteindre environ 700 000 tonnes d'ici 2035, grâce à un portefeuille d'expansions brownfield dans la région de Carajás au Brésil, l'une des provinces cuprifères les plus importantes au monde. Salobo, qui a atteint une production record en 2024 et 2025, est le deuxième projet de ce portefeuille à être accéléré ces dernières semaines. Vale avait précédemment avancé la première production du projet voisin de Bacaba d'environ six mois pour la ramener au troisième trimestre 2027.

L'expansion intervient à un moment où les sociétés minières sont confrontées à des défis croissants pour mettre en production de nouvelles mines de cuivre, notamment des coûts en hausse, des retards d'autorisation et des gisements de minerai de plus en plus complexes. Des analystes de l'industrie ont projeté un écart grandissant entre l'offre et la demande de cuivre au cours de la prochaine décennie, intensifiant la pression sur les producteurs pour qu'ils développent leurs opérations existantes. Plutôt que de poursuivre des développements greenfield, qui nécessitent généralement des délais plus longs et des capitaux plus élevés, Vale positionne les expansions brownfield autour de ses opérations existantes à Carajás comme une voie vers une croissance de production plus rapide et moins risquée. Le PDG Gustavo Pimenta a noté en mars que l'entreprise contrôle déjà la base de ressources et les infrastructures nécessaires au développement de ses opérations existantes plutôt que de construire de nouvelles mines coûteuses.

Technologie de flottation des particules grossières

Le système CPF est conçu pour éliminer la roche stérile plus tôt dans le flux de traitement grâce à un circuit de flottation supplémentaire, réduisant les besoins de broyage tout en augmentant les récupérations métallurgiques et le débit de l'usine. Vale a déclaré que le processus devrait également réduire la consommation moyenne d'énergie et d'eau par rapport aux méthodes de traitement conventionnelles.

Le régulateur environnemental brésilien a délivré le permis de construction du projet en avance sur le calendrier, permettant aux travaux de commencer plus tôt que prévu initialement. Vale estime que le projet générera un taux de rendement interne après impôts supérieur à 50 %, l'engagement net en capital de l'entreprise étant réduit à environ 175 millions de dollars après la contribution de Wheaton.

Le calendrier accéléré contraste avec les défis qui ont historiquement affecté les activités de métaux de base de Vale. Suite à des années de production de cuivre irrégulière, l'entreprise a affiché en 2025 sa plus forte production depuis 2018, portée par des performances record à Salobo et une fiabilité améliorée across ses opérations brésiliennes.

Partenariat avec Wheaton Precious Metals

L'accord de financement du projet remplace les paiements futurs potentiels liés aux étapes du projet dans le cadre de l'accord de redevances sur les métaux précieux existant à Salobo. Wheaton effectuera deux paiements de 20 millions de dollars liés aux étapes du projet et, en retour, bénéficiera du sous-produit d'or supplémentaire généré par l'expansion.

« Salobo est un actif fondamental pour Wheaton depuis de nombreuses années, et nous sommes ravis de soutenir l'avancement du projet CPF », a déclaré Haytham Hodaly, président et PDG de Wheaton, dans le même communiqué. « Cela reflète notre engagement à investir aux côtés de partenaires de haute qualité dans des opportunités qui génèrent une valeur à long terme pour les deux parties. »

Réaction du marché

Les actions Vale ont reculé de 0,4 % jeudi matin à New York pour s'établir à 13,96 dollars l'action, valorisant l'entreprise à 62,5 milliards de dollars. L'action Wheaton Precious Metals a baissé de 1,4 % à 185,29 dollars canadiens par action à Toronto, pour une capitalisation boursière d'environ 84 milliards de dollars canadiens (60 milliards de dollars américains). Les prochaines étapes clés pour Vale incluent la réalisation de projets brownfield supplémentaires dans le portefeuille de Carajás et le maintien de l'objectif de production de 2035.