Le charbon situé sous les terres publiques gérées par le gouvernement fédéral pourrait approvisionner les États-Unis pendant au moins 600 ans aux taux de consommation actuels, selon une nouvelle évaluation de l'US Geological Survey (USGS), renforçant la volonté de l'administration Trump de relancer le secteur du charbon.

Le rapport de l'USGS estime qu'il y a 4,2 milliards de courtes tonnes de réserves de charbon déclarées liées aux mines actives, ainsi que 356 milliards de courtes tonnes supplémentaires de ressources charbonnières disponibles sur les terres gérées par le gouvernement fédéral. Le chiffre de 600 ans est basé sur l'estimation plus large des ressources plutôt que sur les seules réserves prouvées, reflétant le charbon qui a été identifié dans le sol mais qui n'est peut-être pas encore économiquement viable à extraire. En 2024, 34 mines de charbon opérant sur des terres fédérales ont produit plus de 261 millions de courtes tonnes, selon l'agence.

Le Wyoming compte 14 de ces mines et détient 87 % des réserves déclarées associées aux mines fédérales actives. La mine de North Antelope Rochelle, située dans le bassin de la Powder River — la plus grande région productrice de charbon du pays, représentant plus de 40 % de la production totale de charbon américain — a été identifiée comme la plus grande mine de charbon au monde en termes de réserves déclarées.

« La domination énergétique américaine est plus importante que jamais, tout comme le rôle du beau charbon propre dans la production de l'électricité nécessaire pour alimenter notre prospérité future », a déclaré le secrétaire à l'Intérieur, Doug Burgum, dans un communiqué. « Grâce à l'évaluation rigoureuse et indépendante de l'USGS, nous sommes mieux équipés pour gérer de manière responsable les vastes terres publiques de l'Amérique tout en soutenant la sécurité énergétique et les opportunités économiques. »

L'évaluation soutient l'effort plus large du président Donald Trump pour revitaliser l'industrie du charbon. Trump a signé le décret exécutif 14261 ordonnant un examen des ressources charbonnières sous les terres fédérales, tandis que Burgum a ajouté le charbon métallurgique à la liste des minéraux critiques de 2025. Par ailleurs, un rapport récent a révélé que les banques et les investisseurs ont investi 52 milliards de dollars dans le charbon métallurgique entre 2022 et 2024.

Cette impulsion politique intervient alors que la part du charbon dans la production d'électricité américaine est passée d'environ 50 % en 2005 à environ 16 % en 2023, principalement déplacée par le gaz naturel moins cher et l'expansion de la capacité d'énergie renouvelable. Cependant, les services publics et les gestionnaires de réseau à travers le pays ont signalé une demande d'électricité en hausse, stimulée par la construction de centres de données, la relocalisation de la fabrication et l'électrification, ce que l'administration a cité comme justification pour maintenir la génération d'électricité à partir de charbon.

Le rapport de l'USGS appelle également à une cartographie géologique supplémentaire en Alaska, où l'agence estime qu'il y a au moins 140 milliards de courtes tonnes de ressources charbonnières, mais indique que l'État pourrait en contenir jusqu'à 5,5 billions de courtes tonnes.

Répartition des mines et contexte politique

Parmi les mines fédérales actives couvertes par l'étude, 29 produisent du charbon thermique pour la production d'électricité, trois opérations en Alabama produisent du charbon métallurgique pour la fabrication de l'acier, et une mine au Colorado fournit l'industrie du ciment. Une mine dans l'Utah reste à l'arrêt. Les terres fédérales examinées sont administrées par les départements de l'Agriculture, de la Défense, de l'Énergie et de l'Intérieur, ainsi que par la Tennessee Valley Authority.

Le rapport intervient alors que l'administration Trump s'est engagée à verser plus de 1 milliard de dollars pour soutenir l'industrie américaine du charbon, notamment en finançant la prolongation de la durée de vie des centrales électriques au charbon et l'expansion de la capacité de production de charbon.

La direction politique représente un contraste frappant avec la position des climatologues, qui continuent de soutenir que la réduction de la consommation de charbon, de pétrole et de gaz est essentielle pour limiter le réchauffement climatique et éviter des impacts climatiques plus graves.