Le plan du président Trump visant à donner aux États-Unis le contrôle majoritaire des champs pétroliers vénézuéliens évoque une époque centenaire de colonialisme et de tractations de coulisses avec les pétroliers et hommes politiques vénézuéliens, selon des analystes de l'énergie et de la géopolitique. Si le redressement de l'industrie pétrolière vénézuélienne délabrée va peut-être dans la bonne direction, l'effort exigera d'énormes nouveaux investissements et se déroulera sur un calendrier dépassant largement les mandats de Trump et de la présidente intérimaire du Venezuela, Delcy Rodriguez — tout succès ne pourrait donc se concrétiser qu'au bout de plusieurs années.

« Si le projet américain au Venezuela sonne colonial, c'est parce qu'il l'est », a déclaré Gregory Brew, analyste principal de l'énergie auprès de l'Eurasia Group. « C'est l'administration Trump qui tente d'augmenter les recettes américaines tirées de la production pétrolière vénézuélienne. C'est extrêmement inhabituel. C'est probablement sans précédent dans l'histoire de l'industrie pétrolière internationale. »

La comparaison historique la plus proche, selon Brew, remonte à plus de 50 ans, lorsque le Royaume-Uni détenait une participation majoritaire dans BP (anciennement l'Anglo-Persian Oil Company) et développait des ressources pétrolières en Iran et en Irak.

L'accord et sa structure

Trump a annoncé l'accord ce week-end, le qualifiant de « plus important accord pétrolier de l'histoire du monde ». Selon ses termes, les États-Unis contrôleraient plus de 65 milliards de barils de réserves pétrolières prouvées réparties sur 17 champs pétroliers au Venezuela.

Bien que la plupart des détails restent inconnus du public, l'accord passerait par North American Blue Energy Partners (NABEP), deuxième producteur pétrolier privé du Venezuela. Le ministère américain de la Défense détiendrait une participation de 55 % dans la production pétrolière. Chevron, qui n'a jamais quitté le Venezuela après l'expropriation d'actifs pétroliers qui a chassé les autres entreprises américaines il y a près de 20 ans, reste le premier producteur privé. Cette vague d'expropriation a eu lieu sous l'ancien président Hugo Chávez, qui a nationalisé une grande partie du secteur pétrolier en 2007 ; Chevron opère depuis sous des licences successives du Trésor américain, tantôt resserrées, tantôt assouplies selon la position de Washington envers Caracas.

« L'accord fait plus que doubler les réserves pétrolières américaines, augmente considérablement l'offre intérieure et devrait réduire sensiblement les prix de l'essence pour tous les Américains pour longtemps », a déclaré la Maison-Blanche dans un communiqué.

La Maison-Blanche et NABEP n'ont pas répondu aux demandes d'entretiens et de commentaires complémentaires.

Des détails vagues

NABEP est contrôlé par l'homme d'affaires vénézuélien Alejandro Betancourt López et sa famille. Les comptes bancaires de López font l'objet d'une enquête en Suisse depuis des années, sans qu'il ait été formellement inculpé. López a cultivé des relations étroites avec les administrations Trump et Rodriguez.

« D'un côté, cette personne semble bien placée pour faciliter ce type d'accord », a déclaré Brew à Fortune. « Mais, sous un certain angle, cela ressemble à un accord d'initiés destiné à enrichir des hommes d'affaires proches de Delcy et également proches de Trump et de son cercle rapproché. »

Dans un communiqué, Rodriguez a déclaré que l'accord impliquerait un investissement de plus de 100 milliards de dollars — sans que l'on sache d'où viendraient les fonds — et générerait plus de 209 milliards de dollars de recettes fiscales pour le Venezuela.

L'accord s'annonce comme un « bâton politique » à Washington comme à Caracas, puisqu'il implique que le Venezuela cède une grande part de ses ressources naturelles à un pays qui a chassé de force son ancien dirigeant, Nicolás Maduro, au début de l'année, a estimé Matt Reed, vice-président du cabinet de conseil en géopolitique et énergie Foreign Reports.

« Il faudra peut-être des années avant que cela ne stimule significativement la production vénézuélienne, et l'accord devra probablement survivre à un changement d'administration dans les deux pays », a déclaré Reed.

« Je suis plus curieux de voir si le Venezuela peut attirer des entreprises américaines de premier rang, outre Chevron, qui bénéficie d'une relation de longue date là-bas », a-t-il ajouté. « Les entreprises américaines ont le capital et la technologie dont le Venezuela a besoin pour atteindre son potentiel, mais elles ont aussi des réticentes vu l'histoire et les circonstances actuelles. Ces entreprises n'ont pas besoin d'accords privilégiés ni d'aide financière du Pentagone ; elles ont juste besoin de certitude. »

Certains petits producteurs américains, comme Hunt Oil, investissent au Venezuela, mais les plus grands acteurs, comme ExxonMobil et ConocoPhillips, sont restés réticents, même s'ils étudient les possibilités. Les deux sociétés sont parties après la nationalisation de 2007 et ont ensuite obtenu des sentences arbitrales internationales de plusieurs milliards de dollars contre le Venezuela concernant les actifs saisis — une histoire qui pèse encore sur les décisions des entreprises quant à un éventuel retour.

Les réserves stratégiques

La production pétrolière vénézuélienne est passée cette année de juste sous 1 million de barils par jour à plus de 1,2 million de barils quotidiens, soit une hausse de près de 250 000 barils par jour. Largement portée par Chevron, cette croissance provient principalement de l'optimisation des puits existants plutôt que du déploiement de nouveaux appareils et équipes de forage. L'industrie pétrolière vénézuélienne avait produit pour la dernière fois plus de 3 millions de barils quotidiens au début de ce siècle et dépassait encore 2 millions de barils par jour il y a dix ans, un déclin imputable au sous-investissement, aux sanctions et au départ des opérateurs étrangers.

Trump s'est rapidement engagé à utiliser le pétrole vénézuélien pour reconstituer la Réserve pétrolière stratégique (SPR) américaine, récemment réduite à son plus bas niveau en 44 ans dans le contexte de la guerre en cours en Iran.

« Une des choses que je vais faire avec le pétrole vénézuélien, c'est remplir la [SPR] qui, à cause de Sleepy Joe Biden, a été pratiquement vidée », a déclaré Trump sur les réseaux sociaux.

Mais utiliser le pétrole vénézuélien pour remplir la SPR est pratiquement impossible, selon les experts, car les qualités extra-lourdes du brut vénézuélien sont incompatibles avec les installations de stockage en cavités salines souterraines du Texas et de la Louisiane qui composent la réserve.

« Nous ne mettons pas de brut lourd et sulfureux dans la SPR. L'idée de recharger la SPR depuis le Venezuela ne fonctionne donc pas », a déclaré Jim Wicklund, analyste pétrolier chevronné et managing director du cabinet d'investissement énergétique PPHB.

La SPR se situe désormais à 286 millions de barils, son plus bas niveau depuis 1982, lorsqu'elle était encore en cours de remplissage à ses débuts. Elle contenait 415 millions de barils au début de la guerre en Iran, après avoir été réduite de près de 130 millions de barils en cinq mois. Passer sous les 300 millions de barils rend déjà les cavités salines moins stables structurellement, et tomber sous 252,4 millions de barils déclencherait une loi fédérale ne permettant des prélèvements supplémentaires qu'en cas de déclarations graves de sécurité nationale.

Concernant la critique de Trump envers le président Biden, la SPR s'élevait à 638 millions de barils lorsque Biden a pris ses fonctions en 2021 et a été fortement entamée après l'invasion russe de l'Ukraine qui a fait flamber les prix du pétrole.

Quant à l'accord plus large au Venezuela, Wicklund estime qu'il n'apportera rien de plus que de donner potentiellement aux entreprises américaines « un sentiment de sécurité » quant à la non-répétition des expropriations si le gouvernement américain investit directement.

« Comment le ministère de la Défense va-t-il prendre une participation dans une société pétrolière étrangère ? Cela me dépasse », a déclaré Wicklund. « Je n'en vois ni l'intérêt, ni le bénéfice, ni la faisabilité pratique. »

Radhika Bansal, vice-présidente de la recherche amont chez Rystad Energy, a déclaré que l'accord pourrait déclencher davantage de « troubles civils » au Venezuela, car le contrôle des ressources naturelles du pays est un sujet « très, très sensible » pour les politiciens comme pour le public. Cela dit, le fait que les deux gouvernements aient déjà identifié 17 projets potentiels montre que l'industrie pétrolière va « dans la bonne direction » et pourrait justifier un « optimisme prudent ». Cela ne signifie pas pour autant que l'accord contribuera à remplir la SPR ou à faire baisser les prix à la pompe.

« Même si tout se passe comme prévu, ce sera un rétablissement graduel », a déclaré Bansal.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.