Un accord pétrolier américano-vénézuélien a été annoncé par le président Trump et la présidente par intérim Delcy Rodríguez. Le public ne sait pratiquement rien de ses détails — pas plus que moi, conseiller spécial du député vénézuélien Antonio Ecarri pour les affaires économiques, monétaires et énergétiques. L'accord a manifestement été négocié dans le secret, sans débat public, et signé sous la contrainte. Il est donc illégitime et probablement illégal. Ce secret est d'autant plus frappant que l'enjeu est considérable : le Venezuela dispose de ce qui est largement reconnu comme les plus vastes réserves pétrolières prouvées au monde, et tout arrangement régißant leur exploitation façonnerait l'avenir économique du pays pendant des décennies.

Cet accord a surpris non seulement moi, mais aussi toutes les personnes avec qui je suis en contact à Caracas. Cela dit, il est essentiel de comprendre pourquoi l'établissement de droits de propriété privée clairs sur les vastes réserves pétrolières du Venezuela est important. De tels droits donneraient à ces réserves une valeur actuelle positive — ce qui n'est pas le cas aujourd'hui, pour des raisons qui méritent d'être expliquées.

PDVSA, la société pétrolière d'État, domine l'économie vénézuélienne et génère près de 95 % des revenus en devises du pays. Même selon les normes des entreprises publiques, PDVSA est gravement mal gérée, comme en témoignent ses chiffres de production et de réserves. L'entreprise fonctionne également depuis des années sous le coup de sanctions américaines généralisées, imposées à partir de 2017 et renforcées en 2019, qui ont coupé PDVSA des marchés américains et restreint ses relations avec les entreprises étrangères — aggravant les dégâts causés par la mauvaise gestion interne.

Sous la direction de Luis Giusti entre 1994 et 1998, la production de PDVSA a décollé. Cela a changé en 1999, lorsque Hugo Chávez est devenu président et a fait du chavisme la doctrine économique directrice du pays. La production a commencé à stagner, une situation qui s'est aggravée après la tentative de coup d'État d'avril 2002. Chávez a réagi en purgeant massivement PDVSA de ses professionnels, remplaçant par des mains « fiables » loyales à son régime socialiste.

Après la chute de production de 2002-2003, la production a temporairement rebondi. Mais après la mort de Chávez et l'accession de Nicolás Maduro à la présidence en mars 2013, une nouvelle chute a commencé. Aujourd'hui, la production du Venezuela est drastiquement inférieure à ce qu'elle était lorsque Chávez a pris le pouvoir en 1999 — passée d'environ trois millions de barils par jour au tournant du siècle à nettement moins d'un million.

Le capital physique de PDVSA a été consommé à un rythme insoutenable, les dépenses d'investissement étant très inférieures à la valeur des équipements consommés chaque année par l'amortissement. À côté de ce capital en diminution et se dégradant, le stock et la qualité de son capital humain ont également baissé. En 2017, par exemple, le président Maduro a nommé à la tête de PDVSA un général de la Garde nationale sans aucune expérience du secteur. La combinaison de la chute du capital physique et humain a laissé la géante société pétrolière d'État dans un très mauvais état. Les pannes d'équipement et la hausse du taux d'accidents ont encore allongé les arrêts et réduit la production.

Il est à noter que la baisse de production de PDVSA n'est pas due à l'épuisement des réserves ; elle découle de changements dans le rythme auquel ces réserves sont exploitées. Le taux de déplétion est la clé pour comprendre l'économie d'une société pétrolière et la valeur de ses réserves. Le taux de déplétion du Venezuela baisse rapidement depuis 2007 et s'établit aujourd'hui à 0,124 % par an — ce qui signifie qu'il faudrait 558 ans pour que les réserves de PDVSA soient à moitié épuisées.

Les implications économiques sont significatives en raison de la préférence temporelle positive et de l'actualisation. Si vous devez attendre 558 ans pour produire et vendre un baril de pétrole, ce baril vaut pratiquement rien en dollars d'aujourd'hui. Aux taux de déplétion actuels, la plupart des réserves pétrolières du Venezuela sont donc sans valeur.

Pour situer le taux de déplétion du Venezuela, considérons Exxon, l'une des plus grandes sociétés pétrolières au monde. Le taux de déplétion d'Exxon est proche de 9 % par an, ce qui implique que ses réserves seraient à moitié épuisées en 7,4 ans.

J'écris en tant que personne ayant une expérience de l'économie pétrolière. J'ai siégé au Conseil consultatif financier des Émirats arabes unis de 2008 à 2014. Là-bas, j'ai utilisé un modèle simple que j'avais développé, y ai inséré des chiffres réalistes, et conclu que les Émirats devraient épuiser leurs vastes réserves pétrolières bien plus rapidement qu'ils ne le faisaient.

Mon conseil aux Émirats a été de prendre l'argent et de partir.

Les Émirats ont accepté. Pendant des années, ils ont cherché une augmentation spectaculaire de leur quota OPEP, mais celle-ci n'est jamais venue. En conséquence, en mai 2026, les Émirats ont pris la sortie et ont quitté l'OPEP.

Il est temps pour le Venezuela de tuer l'inflation en mettant le bolivar au rebut — en l'exposant dans un musée — et en le remplaçant par le dollar américain. Après ce choc de confiance positif, le Venezuela doit employer tous les moyens légitimes pour privatiser son industrie pétrolière et augmenter considérablement sa production. Les questions pratiques auxquelles une telle transition devrait faire face — qui détient les droits sur les actifs de PDVSA, comment l'allègement des sanctions existantes serait structuré, et si une législature vénézuélienne légitime ratifierait les termes — expliquent précisément pourquoi le manque de détails publics de l'accord actuel est si problématique.

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