Alors que la Russie reste accaparée par sa guerre en Ukraine, que l’Iran se concentre sur la défense de son territoire contre les attaques américaines et israéliennes, et que la Chine continue d’appuyer les deux conflits tout en évitant tout mouvement susceptible de déclencher un affrontement direct avec les États-Unis, Washington cherche à renforcer sa position en Irak. Cette urgence renouvelée intervient après que le Premier ministre irakien Ali al-Zaidi a annoncé la semaine dernière que le pays prévoit de porter sa production pétrolière entre 8 millions de barils par jour (bpd) et 10 millions de bpd d’ici six ans, ce qui pousse les États-Unis et leurs alliés à se positionner pour profiter de cette expansion. Qu’a donc fait Washington ces dernières semaines, et pourquoi ?

Malgré les dommages récemment infligés à son secteur pétrolier par le conflit plus large au Moyen-Orient, l’Irak conserve quatre caractéristiques qui le rendent très attrayant pour les trois grandes puissances. Premièrement, il demeure l’un des prix pétroliers les plus importants au monde, avec des réserves prouvées de pétrole brut estimées de manière prudente à 145 milliards de barils, selon l’Energy Information Administration. Ce volume représente près de 18 % du total du Moyen-Orient et place l’Irak au cinquième rang mondial. Le pays recèle probablement davantage de pétrole que ne le suggère cette estimation, et son coût d’extraction de US$2-4 par baril figure parmi les plus bas au monde, à égalité avec l’Iran et l’Arabie saoudite.

Deuxièmement, l’Irak occupe le centre géographique de la région. Il se situe à l’ouest de l’Iran, au nord de l’Arabie saoudite et du Koweït, à l’est de la Jordanie et de la Syrie, au sud de la Turquie, et son long littoral méditerranéen offre un accès à d’autres routes maritimes stratégiquement importantes. Troisièmement, il reste une composante clé du soi-disant « Shia Crescent of Power » — l’arc géopolitique allant de l’Iran à l’Irak, à la Syrie et au Liban, où les communautés chiites et les groupes soutenus par l’Iran jouent un rôle majeur dans la politique, l’économie et la sécurité régionales. Quatrièmement, l’Irak sert depuis longtemps de principal canal par lequel l’Iran a pu écouler son pétrole sous sanctions sur les marchés mondiaux en le faisant passer pour du brut irakien non sanctionné, ce qui a contribué à soutenir l’économie iranienne malgré de lourdes sanctions internationales.

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Après le retrait unilatéral des États-Unis du Joint Comprehensive Plan of Action (JCPOA), ou accord nucléaire, en 2018, la Chine et la Russie ont rapidement cherché à exploiter ce qu’elles percevaient comme une faiblesse américaine au Moyen-Orient. En Irak, la Russie a effectivement pris de l’influence sur une grande partie de la région autonome du Kurdistan, dans le nord, grâce à trois initiatives analysées en détail dans mon dernier livre sur le nouvel ordre mondial du marché pétrolier. La Chine a mené une stratégie similaire dans le sud du pays à travers deux vastes accords de coopération conclus en 2019 et 2020 : le dispositif « Oil for Reconstruction and Investment », qui permettait à des entreprises chinoises d’investir dans des projets d’infrastructure en Irak en échange de pétrole, et l’« Iraq-China Framework Agreement », tout aussi étendu, également détaillé dans ce livre.

Le résultat de ces stratégies a été qu’au début du second mandat de Donald Trump, en 2025, la Russie exerçait son influence sur une grande partie du secteur pétrolier du nord de l’Irak, tandis que des entreprises chinoises géraient environ 34 % des réserves prouvées de l’Irak et deux tiers de sa production à pleine capacité. La Chine s’employait aussi à relier entre eux les différents éléments de sa présence pétrolière dans le sud de l’Irak, patiemment constituée par des dizaines d’accords discrets « contract-only » conclus par des entreprises peu connues, dirigées depuis Pékin, pour en faire un ensemble complet d’exploration-production-raffinerie-exportation. Une telle structure risquait de laisser les États-Unis exclus des décisions clés à venir sur l’exploration et la production.

Au début du second mandat de Trump, Washington a cherché à neutraliser plusieurs de ces leviers d’influence russe et chinois. Cette action a commencé par des sanctions qui ont effectivement poussé les entreprises russes hors de la région du Kurdistan, comme OilPrice.com l’a déjà analysé en détail. Les États-Unis ont aussi envoyé à Pékin des avertissements de sanctions au sujet de l’Iran et de l’Irak, tandis que des entreprises occidentales obtenaient simultanément des contrats importants dans les secteurs pétrolier et des infrastructures dans le nord et le sud de l’Irak.

Ces dernières semaines, deux grandes sociétés américaines du pétrole et du gaz, ConocoPhillips et Chevron, ont cherché à consolider cet avantage. ConocoPhillips a accepté d’acquérir une participation de 42 % dans BP Energy Company of Kirkuk Limited auprès de BP, soutenant ainsi la remise en valeur de cinq champs pétrolifères en production dans la région de Kirkouk, au nord de l’Irak : le dôme Baba du champ de Kirkouk, le dôme Avanah du champ de Kirkouk, le champ de Bai Hassan, le champ de Jambur et le champ de Khabbaz.

Cette opération fait suite à l’activation par BP, le 2 October de l’année dernière, d’un mégacontrat pétrolier et gazier de US$25 billion, qui visait un niveau de production initial de 328,000 barils par jour (bpd), selon une source de haut rang proche du ministère irakien du Pétrole qui avait parlé exclusivement à OilPrice.com à l’époque. La production devrait atteindre au moins 450,000 bpd dans les deux à trois prochaines années avant d’être réévaluée en vue d’une nouvelle hausse des volumes produits et des niveaux de plateau. Le coût d’extraction de nombreux barils se situera au niveau, ou à proximité, de la moyenne irakienne de US$2-4 par baril, et le projet est prévu pour durer 25 ans, après quoi le contrat pourra être renouvelé.

Bien que les cinq champs soient déjà estimés contenir jusqu’à 9 billion de barils de réserves pétrolières, ces chiffres sont décrits comme très prudents par la source irakienne. « Il y a au moins onze ou douze milliards de barils supplémentaires dans la zone proche environnante, et possiblement beaucoup plus », a-t-il souligné récemment.

Cet accord comporte aussi des implications géopolitiques plus larges. Pékin et Moscou souhaitent depuis longtemps que le Kurdistan soit absorbé dans un Irak unifié, gouverné depuis Bagdad, avec l’Occident entièrement écarté du pays. Comme un haut responsable du Kremlin l’a confié exclusivement à OilPrice.com il y a quelques années : « En tenant l’Occident à l’écart des accords énergétiques en Irak, [la Russie et la Chine verront] la fin de l’hégémonie occidentale au Moyen-Orient devenir le chapitre décisif de la disparition finale de l’Occident. »

Chevron, de son côté, avance sur deux des plus grands champs pétroliers du sud de l’Irak. Après l’imposition de sanctions majeures par les États-Unis et la Grande-Bretagne, le russe Lukoil s’est retiré du gigantesque champ de West Qurna 2, ouvrant la voie à la société américaine. Le champ, situé à 65 kilomètres au nord-ouest du port méridional de Bassorah et doté d’environ 14 billion de barils de réserves en place, produisait régulièrement autour de 400,000 bpd — soit environ 9 % de la production pétrolière totale de l’Irak à l’époque — sous l’exploitation de Lukoil, qui détenait 75 % du champ (le reste étant détenu par la North Oil Company, publique irakienne).

Le plan de développement prévoit de porter la production de brut à 480,000 bpd à la phase 2, puis d’ajouter 650,000 bpd supplémentaires à la phase 3, qui se concentrera sur la formation plus profonde de Yamama. L’objectif final de 1.13 million bpd peut sembler élevé à certains, même si la cible initiale était de 1.2 million bpd, mais il est entièrement justifié à la fois par les géologues américains qui étaient sur place pendant l’occupation américaine et par plusieurs compagnies pétrolières internationales.

Les perspectives de Chevron sur ce site bénéficient également des synergies avec d’autres grands groupes occidentaux désormais de retour en Irak, ainsi qu’avec l’objectif de l’Irak d’atteindre plus de 6 million bpd de production pétrolière d’ici 2029. Parmi les projets de soutien les plus importants figure le Common Seawater Supply Project (CSSP), qui consiste à prélever de l’eau de mer dans le golfe Persique et à l’acheminer vers les installations de production pétrolière afin de maintenir la pression dans des réservoirs clés, comme je le détaille entièrement dans mon dernier livre sur le nouvel ordre mondial du marché pétrolier.

Le deuxième projet irakien de Chevron est Nasiriyah, pour lequel la société a également signé il y a quelques jours un addendum à une lettre d’accord de principe. Situé dans la province de ThiQar, dans le sud de l’Irak, le développement du champ pétrolifère de Nasiriyah, qui recèle 4.36 billion de barils, est sérieusement envisagé par les gouvernements irakiens successifs depuis sa découverte par l’Iraq National Oil Company en 1975. Les plans ont porté tantôt sur un développement autonome du champ, tantôt sur son intégration dans le plus vaste Nasiriyah Integrated Project (NIP), qui prévoit également la construction d’une raffinerie de 300,000 bpd.

Bien que les grands projets pour Nasiriyah aient été à plusieurs reprises bloqués, la signature de l’accord avec Chevron la semaine dernière laisse penser qu’un développement durable et substantiel de ce gisement pourrait enfin être en cours, là encore soutenu par le développement parallèle du CSSP.

By Simon Watkins for Oilprice.com

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