Les prix du brut repartent à la hausse, portés par la dernière escalade des hostilités dans le golfe Persique — mais aussi par un nouveau recul des stocks américains de pétrole brut et une réserve stratégique de pétrole (SPR) qui se rapproche de niveaux opérationnels critiques.

L'importance des stocks de pétrole est apparue au grand jour peu après que les États-Unis et Israël ont lancé leur guerre contre l'Iran fin février. Ce sont ces stocks qui ont épargné au monde un pic brutal et douloureux des prix du pétrole. L'OCDE a accepté une libération contrôlée de 400 millions de barils, tandis que la Chine réduisait fortement ses importations de pétrole en puisant dans sa propre réserve.

La SPR, créée par le Congrès au milieu des années 1970 après que l'embargo arabe sur le pétrole a révélé la vulnérabilité des États-Unis aux chocs d'approvisionnement étrangers, a été conçue précisément pour ce type de situation — mais elle a rarement été sollicitée aussi intensivement et de manière consécutive. Sa part dans le prélèvement conjoint s'élevait à 172 millions de barils. La production pétrolière américaine a réagi à la pénurie d'approvisionnement, mais ni aussi rapidement ni aussi fortement que certains l'espéraient, l'industrie maintenant une posture prudente en matière de croissance. En conséquence, le gouvernement fédéral américain vend du pétrole de la SPR — une grande partie étant destinée à l'Europe, qui a du mal à sécuriser son approvisionnement en raison de ses propres sanctions contre l'énergie russe et de la guerre au Moyen-Orient.

La dernière libération de la SPR s'ajoute toutefois aux prélèvements antérieurs de l'ère Biden, qui avaient déjà considérablement réduit le pétrole disponible de la réserve sans jamais la reconstituer entièrement. Cela a laissé un point de départ bien plus bas pour la libération de cette année.

Les États-Unis s'apprêtent maintenant à libérer 39 millions de barils supplémentaires dans le cadre du plan conjoint de l'OCDE, ce qui ramènerait le niveau de brut de la réserve à 243 millions de barils, a rapporté Reuters plus tôt cette semaine. C'est un seuil dangereux : le minimum opérationnel communément admis pour la SPR se situe entre 250 et 300 millions de barils, en dessous duquel la réserve peut avoir des difficultés à pomper et à traiter le pétrole efficacement. C'est aussi une fraction de la capacité de conception d'environ 700 millions de barils de l'installation, ce qui souligne à quel point ce filet de sécurité a rétréci.

Certains observateurs de l'industrie avaient tiré la sonnette d'alarme sur les niveaux de la SPR même avant l'arrivée au pouvoir de l'administration Trump. Selon eux, les libérations de l'ère Biden — notamment les quelque 180 millions de barils vendus après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 — avaient ramené la réserve à des niveaux inconfortablement bas nécessitant un reconstitution rapide. Cette reconstitution n'a jamais eu lieu, bien que certains achats de brut aient été effectués après la libération massive de 2022. Puis la nouvelle guerre a éclaté, comprimant l'offre bien plus sévèrement qu'auparavant.

L'inquiétude concernant la SPR est fondamentalement d'ordre physique. Comme Reuters l'a expliqué, le pétrole de la réserve stratégique est stocké dans des cavités salines le long de la côte américaine du golfe du Mexique, où il flotte sur une couche d'eau. Plus l'on extrait de pétrole des cavités, plus le niveau d'eau monte — et avec lui le risque d'endommager les parois des cavités ainsi que les tuyaux et les pompes utilisés pour extraire le brut. Selon un professeur de génie pétrolier de la Texas A&M University, le minimum absolu requis pour que la réserve existe est de 70 millions de barils, mais ce chiffre est largement sans importance, car le niveau critique pratique se situe autour de 250 millions de barils. En dessous, la réserve devient difficile à exploiter.

« La mission principale de la réserve est d'approvisionner rapidement le marché en temps de crise », a déclaré à Reuters le professeur Siddharth Misra. « Mais fonctionner en dessous de 250 millions de barils pousse l'infrastructure dans une zone dangereuse. »

Si la réserve stratégique du plus grand consommateur mondial de pétrole approche de niveaux critiques, le marché perd l'un de ses facteurs stabilisateurs. Une SPR réduite signifie moins d'offre disponible en stock pour atténuer les pénuries d'approvisionnement futures — ou en cours — ce qui à son tour peut amplifier la volatilité des prix du pétrole. Il ne reste alors que les stocks de pétrole chinois comme seul coussin d'offre substantiel en cas de nouvelle interruption. Or, les stocks de la Chine ne sont plus là où ils se situaient en début d'année, au-dessus de 1 milliard de barils. Les stocks entamés rendent les marchés nerveux.

Le président américain a déclaré ce week-end que son administration rechargerait la SPR avec du brut vénézuélien, mais la faisabilité physique de cette opération reste incertaine. Le brut vénézuélien est lourd, alors que le brut adapté au stockage dans la réserve stratégique doit être nettement plus léger — le type de brut pour lequel l'installation a été conçue. On ne peut pas simplement remplacer le brut léger par du brut lourd sans conséquences pour l'infrastructure. Un analyste a suggéré que Trump pourrait vendre le brut lourd vénézuélien pour acheter du brut plus léger destiné à la SPR — mais cela prendrait des années, selon Kevin Book de ClearView Energy Partners, cité par Reuters.

Il y a également la question de la disponibilité immédiate de ce pétrole vénézuélien, et de savoir si Trump compte réellement le prendre comme un « cadeau du Venezuela au peuple des États-Unis » sans payer, ou si les États-Unis le paieraient. Le Venezuela produit actuellement du pétrole à un rythme de 1,25 million de barils par jour.

Tant que le problème de l'épuisement de la SPR n'est pas résolu, des prix du pétrole plus élevés peuvent raisonnablement être attendus, surtout si les combats dans le golfe Persique se poursuivent.

Source : OilPrice.com — Par Irina Slav