L'industrie américaine du soja s'efforce de répondre à une demande mondiale en pleine croissance, alors que la superficie des terres agricoles disponibles et le nombre d'exploitations actives continuent de diminuer.

Le soja figure parmi les exportations agricoles américaines les plus précieuses et constitue la deuxième culture de plein champ la plus plantée aux États-Unis après le maïs, ce qui en fait un pilier de l'économie agricole nationale et des chaînes d'approvisionnement alimentaire mondiales. Selon le Département de l'Agriculture des États-Unis (USDA), le pays disposait d'environ 943 millions d'acres de terres agricoles en 2000. Ce chiffre a depuis chuté d'environ 7 % pour s'établir à 874 millions d'acres. Sur la même période, le pays a perdu environ 307 000 exploitations agricoles.

Parallèlement, la demande mondiale pour les produits agricoles américains — en particulier le soja — a fortement augmenté. Les agriculteurs recherchent de nouveaux marchés à l'exportation tout en intensifiant leurs efforts pour accroître le rendement de chaque acre.

Barry Alexander, agriculteur de septième génération basé à Cadiz, dans le Kentucky, a indiqué que le soja représente environ la moitié des cultures cultivées à Cundiff Farms pendant les mois d'été. S'il n'a pas personnellement perdu de terres au profit de l'étalement urbain, il a vu les exploitations voisines rétrécir à mesure que les villes empiètent sur les zones rurales.

« La terre disparaît chaque jour, et c'est une ressource qu'on ne reproduira pas », a déclaré Alexander. « Une fois que cette terre est partie et hors production, elle ne sera plus jamais une terre agricole. La population augmente, et la demande alimentaire augmente. »

La récolte de soja du Kentucky s'étend de septembre à octobre. Une partie de la récolte d'Alexander est exportée outre-mer, notamment vers la Chine — le plus grand acheteur de soja américain.

« Une grande partie de notre produit est destinée à l'exportation. Nous le mettons sur les rivières à proximité, et il descend par le golfe du Mexique jusqu'à La Nouvelle-Orléans, puis il est expédié outre-mer », a expliqué Alexander.

Ce couloir fluvial et maritime le long du bassin du fleuve Mississippi est l'une des voies d'exportation agricole les plus importantes des États-Unis, traitant la majorité des expéditions de soja destinées aux marchés internationaux.

En 2025, la Chine a accepté d'acheter 25 millions de tonnes métriques de soja américain par an. Le pays n'a initialement pas atteint cet objectif à mesure que la guerre commerciale du président Donald Trump s'intensifiait. L'American Soybean Association a souligné que la Chine a par la suite augmenté ses achats à mesure que les prix du soja montaient.

« Nous sommes sur une tendance positive, mais il nous reste encore un long chemin à parcourir pour atteindre complètement les objectifs auxquels ils se sont engagés », a déclaré Caleb Ragland, président de l'American Soybean Association. « De toute évidence, nous avons eu quelques embûches dans notre relation, mais c'est un client beaucoup trop important pour être négligé. »

Ragland a souligné que la Chine consomme plus de soja que tous les autres pays réunis. Une grande partie de cet approvisionnement est transformée en protéines de soja utilisées pour nourrir les porcs et la volaille, qui sont au cœur du régime alimentaire chinois.

« Ils ont besoin de nos protéines de soja pour aider à développer et produire les protéines animales que leur peuple réclame », a déclaré Ragland.

La Chine impose actuellement un tarif douanier de 10 % sur tous les produits agricoles américains. Les responsables chinois ont discuté de la possibilité de lever cette taxe, une mesure qui, selon Ragland, rendrait le soja américain plus compétitif face aux fournisseurs sud-américains — en particulier le Brésil, qui a surpassé les États-Unis en tant que premier producteur mondial de soja et reste une force dominante du commerce mondial du soja.

« C'est une taxe de 10 % qui nous a rendus non compétitifs en ce qui concerne le prix au comptant que les clients chinois paieraient pour le soja », a noté Ragland.

Une partie des revenus du soja est versée dans un programme de cotisation géré par le United Soybean Board, qui finance la recherche et le développement des marchés. Depuis la création du Soy Checkoff dans le cadre de la loi agricole (Farm Bill) de 1990, la production annuelle américaine de soja a doublé, passant de 2 milliards de boisseaux à environ 4 milliards de boisseaux.

« Nous traitons chaque acre individuellement, et nous le cultivons pour qu'il produise le plus possible », a déclaré Alexander au sujet de son approche agricole.

Brent Gatton, président du United Soybean Board, a indiqué que les investissements du programme de cotisation ont ouvert de nouveaux marchés de carburants — notamment les secteurs en pleine croissance du diesel renouvelable et du biodiesel, devenus des sources majeures de demande industrielle pour l'huile de soja — et ont soutenu le commerce américain du soja avec plus de 90 pays.

« Grâce au programme de cotisation, nous découvrons des milliers de nouveaux usages. L'huile de soja se trouve dans les pneus Goodyear et le gazon artificiel, et la mousse de soja est une belle réussite », a déclaré Gatton.

Les agriculteurs espèrent que les prix plus élevés du soja cette année, combinés à des volumes d'achat plus importants, pourraient leur permettre au moins d'atteindre le seuil de rentabilité après plusieurs années de coûts de production élevés.