L'Arabie saoudite et les États-Unis ont finalisé un accord 123 de coopération nucléaire civile, signé par le secrétaire à l'Énergie américain Chris Wright et le ministre saoudien de l'Énergie, le prince Abdulaziz bin Salman. Ce cadre de 30 ans — nommé d'après l'article 123 de la loi américaine sur l'énergie atomique, qui réglemente les exportations nucléaires américaines — ouvre la porte aux technologies, matériaux et expertises nucléaires américaines dans le royaume, tout en incluant une disposition que les précédents accords du Golfe interdisaient explicitement : la possibilité d'un enrichissement de l'uranium sur le sol saoudien.

Ce que contient l'accord

L'accord, finalisé autour des 22-23 juillet 2026, relance des négociations reprises en 2025 et s'appuie sur une déclaration conjointe adoptée en novembre de cette même année. En termes pratiques, il établit un partenariat de plusieurs milliards de dollars offrant aux entreprises américaines un accès privilégié pour contribuer au développement de l'infrastructure nucléaire saoudienne. L'accord entre désormais dans une période d'examen par le Congrès, au cours de laquelle les législateurs peuvent voter pour approuver, rejeter ou modifier les conditions.

Dans le cadre de cet accord, l'Arabie saoudite peut mener une étude de faisabilité de deux ans sur l'enrichissement national de l'uranium. Si l'étude conclut que l'enrichissement est commercialement viable, le royaume pourrait potentiellement exploiter des installations d'enrichissement, en utilisant éventuellement des technologies américaines de type « boîte noire » conçues pour réduire les risques de prolifération.

Le cadre inclut également un accord bilatéral de garanties destiné à assurer le respect des normes de non-prolifération. Les parlementaires américains ont déjà exprimé des inquiétudes quant à la suffisance de ces garanties. L'accord saoudien marque une rupture significative avec l'accord américano-émirati de 2009, qui exigeait des Émirats arabes unis qu'ils renoncent à toute capacité nationale d'enrichissement ou de retraitement — un modèle qui constituait la référence en matière de non-prolifération lors des négociations ultérieures de coopération nucléaire.

Pourquoi l'Arabie saoudite se tourne vers le nucléaire

L'Arabie saoudite possède certaines des plus grandes réserves pétrolières au monde, mais la demande nationale d'électricité augmente en raison de la croissance démographique et des grands projets de développement menés dans le cadre de la Saudi Vision 2030. Par conséquent, le royaume recherche des sources d'énergie alternatives susceptibles de libérer davantage de pétrole brut pour l'exportation. Le pays s'intéresse à l'énergie nucléaire depuis plus d'une décennie, ayant précédemment reçu des offres de fournisseurs notamment russes, chinois, sud-coréens et français avant de s'aligner avec Washington.

L'Arabie saoudite dispose également de réserves d'uranium qui pourraient la positionner comme un acteur du cycle du combustible nucléaire. Le programme nucléaire de l'Iran est une source de tensions régionales depuis des décennies, et la démarche de l'Arabie saoudite pour sécuriser des capacités nucléaires civiles avec le soutien américain modifie les rapports de force au Moyen-Orient. L'accord intervient dans un contexte de regain mondial d'intérêt pour l'énergie nucléaire, alors que des pays d'Europe à l'Asie de l'Est développent de nouveaux réacteurs pour répondre à la demande croissante d'électricité et aux objectifs de décarbonation — élargissant ainsi le paysage concurrentiel pour les fournisseurs nucléaires du monde entier.