Erin West n'a pas envoyé de lettre sévère aux autorités nigérianes au sujet du « Yahoo boy ». Elle a acheté un billet et s'est envolée pour le Nigeria.

L'ancienne procureure américaine, qui a bâti sa carrière en traitant des affaires de cybercriminalité aux États-Unis, s'est rendue au Nigeria pour traquer physiquement un suspect qu'elle pensait être à la tête d'un stratagème d'extorsion sexuelle ciblant des adolescents. Elle l'a trouvé. Elle l'a confronté lors d'un appel vidéo. Elle a informé les autorités nigérianes de tout ce qu'elle savait. Et le suspect, le « Yahoo boy », est toujours en liberté.

West a partagé son histoire dans une vidéo publiée en ligne, qui est depuis devenue virale. Elle a également soulevé des questions inconfortables sur la culture « Yahoo » et sur ce qui se passe lorsque des enquêteurs étrangers effectuent le travail que les autorités locales sont censées accomplir.

« Yahoo boys » est un terme nigérian largement utilisé pour désigner les cybercriminels qui se livrent à la fraude en ligne, enraciné dans les débuts des arnaques par courrier électronique mais englobant désormais l'extorsion sexuelle, la fraude sentimentale et la compromission du courrier électronique professionnel. Cette pratique s'est suffisamment enracinée pour que les autorités nigérianes, notamment la Commission des crimes économiques et financiers (EFCC), mènent des arrestations de masse et des campagnes publiques contre elle, bien que les condamnations et l'application durable de la loi restent incohérentes.

Le stratagème que West enquêtait s'appelle l'extorsion sexuelle. Dans ce type de fraude, l'escroc crée un faux profil en ligne, en l'occurrence en se faisant passer pour une adolescente, se lie d'amitié avec un jeune garçon, le persuade d'envoyer des images explicites, puis utilise ces images pour extorquer de l'argent. Les victimes sont généralement des adolescents. Lorsque le chantage ne cesse pas, les conséquences peuvent être fatales. West a déclaré qu'au moins 60 suicides ont été liés à ces crimes dans le monde.

Son équipe a retracé le « Yahoo boy » grâce à un numéro de téléphone lié aux crimes présumés. Un professeur a aidé à relier ce numéro à des comptes bancaires et à d'autres relevés, ce qui a finalement conduit l'équipe à un nom, un lieu et une adresse au Nigeria. Ils se sont rendus à l'adresse, mais personne n'était présent. Ne leur restant que 12 heures avant de devoir quitter le pays, ils l'ont joint lors d'un appel vidéo.

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« Tu te faisais passer pour une adolescente », a déclaré West au suspect directement lors de l'appel. « Tu lui as fait envoyer des images explicites, puis tu l'as fait chanter. »

Elle ne lui a pas permis de faire semblant d'ignorer pourquoi elle l'appelait. West a déclaré qu'elle avait rencontré l'EFCC et le ministère de la Justice. Elle lui a dit qu'elle savait où il vivait, qui il fréquentait et quels numéros de téléphone il utilisait. Elle lui a également dit que le travail qu'il faisait tuait des enfants.

West a déclaré qu'elle et son équipe avaient remis toutes les preuves qu'ils avaient recueillies aux autorités nigérianes avant de quitter le pays, y compris les noms, les lieux, les numéros de téléphone, les relevés de comptes bancaires et l'ensemble de la documentation qu'ils avaient réunie. Aucune arrestation n'a été effectuée.

« Nous pensons que notre escroc est toujours en liberté, contribuant à l'économie de l'arnaque », a-t-elle déclaré.

Elle a veillé à ne pas présenter cet échec comme simplement un problème nigérian. L'extorsion sexuelle, a-t-elle dit, est une opération mondiale alimentée par des plateformes technologiques et une infrastructure de paiement numérique qui franchit des dizaines de frontières. Elle a reconnu qu'arrêter un homme dans une seule ville n'arrête pas la machine.

« Peut-être qu'il ira en prison. Mais arrêter un homme dans une seule ville n'arrête pas une machine de cette taille. »

Son appel plus large s'adressait aux entreprises technologiques et aux plateformes où ces crimes commencent. West a soutenu que des mesures de protection plus strictes intégrées aux réseaux sociaux et aux applications de messagerie, avant que les adolescents n'entrent en contact avec un escroc, feraient plus pour prévenir les décès que les poursuites pénales après les faits.

Néanmoins, l'écart entre ce que l'équipe de West a accompli sur le terrain et ce qui a suivi reste difficile à justifier. Elle a identifié le « Yahoo boy ». Elle a remis les preuves. Elle s'est trouvée face à lui sur un écran et lui a dit, en face à face, qu'il irait en prison. Et il est resté libre.

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