Un récent article d'Econbrowser examine la balance commerciale pétrolière des États-Unis sous deux angles complémentaires : les flux commerciaux en valeur en dollars et les volumes de pétrole brut en unités physiques. Cette distinction importe aux lecteurs des rapports commerciaux mensuels, le pétrole ayant historiquement figuré parmi les principales composantes de la balance commerciale des biens des États-Unis.

À partir des comptes NIPA, l'article présente la figure 1 : les exportations de pétrole et de produits pétroliers (en bleu) et les importations (en rouge), toutes deux en milliards de dollars, à un taux annuel désaisonnalisé (SAAR). Les données proviennent du Bureau of Economic Analysis (BEA), l'agence du département du Commerce américain dont les National Income and Product Accounts enregistrent l'activité économique des États-Unis, y compris les transactions internationales, en dollars nominaux. Ces chiffres étant nominaux, ils combinent les effets de prix et de volume : la balance en dollars peut se creuser ou se réduire même lorsque les flux physiques changent peu.

Pour la balance en unités physiques de pétrole brut, l'article se tourne vers les données de l'Energy Information Administration (EIA) des États-Unis, l'agence statistique rattachée au département de l'Énergie. La série liée indique les importations nettes américaines de pétrole brut en milliers de barils par jour, sur une base mensuelle : données de l'EIA. L'article note que les données de l'EIA sont disponibles jusqu'à mai ; les publications mensuelles suivantes prolongeront la série.

Ces deux mesures évaluent des choses différentes : ces dernières années, les États-Unis ont été exportateur net de produits pétroliers raffinés tout en restant importateur net de pétrole brut. Les exportations de brut sont elles-mêmes un élément relativement récent du paysage commercial : les restrictions sur les exportations de pétrole brut datant des années 1970 ont été levées en décembre 2015, après quoi les expéditions de brut à l'étranger sont devenues une ligne régulière des comptes pétroliers.

Les lecteurs souhaitant reproduire les graphiques peuvent s'appuyer sur des bases de données accessibles au public, notamment FRED (Federal Reserve Economic Data), gérée par la Federal Reserve Bank of St. Louis, ainsi que le portail de données de l'EIA lui-même. Lors de la comparaison des deux mesures, une vérification utile consiste à déterminer si les mouvements de la balance en dollars reflètent des variations des volumes physiques ou des prix.

L'article se conclut par un mémo sans détour à Bruce Hall : « Pour l'amour du ciel, apprenez donc à utiliser les bases de données FRED et EIA. »