DUBAÏ — Une campagne américaine visant à étrangler l'économie iranienne en bloquant ses exportations de pétrole et en mettant fin à la contournement des sanctions devient de plus en plus difficile à supporter, ont déclaré trois sources iraniennes senior.

Ces dernières semaines, Washington a cherché à intensifier la pression économique sur Téhéran afin d'obtenir des concessions dans une éventuelle négociation future — des concessions que six mois de conflit n'ont jusqu'ici pas permis de sécuriser.

Bien que les dirigeants religieux de l'Iran soient parvenus à contourner les sanctions pendant des décennies — en bâtissant un écosystème de sociétés écrans, de flottes de tankers déguisés et d'intermédiaires de pays tiers qui maintenait les revenus pétroliers même sous les précédentes séries de sanctions américaines et internationales —, les dernières mesures américaines les ont placés dans une position bien plus vulnérable, avec peu de canaux restants pour obtenir des devises ou acheter des marchandises, selon les sources. En particulier, l'effort visant à empêcher l'Iran d'accéder aux réseaux de financement internationaux dans d'autres pays — des réseaux dont il dépend depuis longtemps pour maintenir son économie en fonctionnement — constitue une menace réelle et urgente, selon les sources.

Tout signe que la campagne économique pourrait briser l'impasse de plusieurs mois dans le conflit réjouirait probablement les planificateurs américains, mais l'Iran a également averti qu'il pourrait répondre à la pression par une escalade militaire, augmentant les enjeux à un moment clé. Pour les marchés mondiaux du pétrole, les enjeux sont également considérables : l'Iran produisait environ trois millions de barils par jour avant le début du blocus, et la perte de la majeure partie de ses exportations a resserré un marché déjà façonné par la gestion de l'offre de l'OPEC+ et les perturbations persistantes autour du détroit d'Ormuz, par lequel transite normalement environ un cinquième du pétrole mondial.

Stocks d'essence faibles alors que la monnaie s'effondre

La guerre a resurgi en affrontements ouverts cette semaine, des attaques américaines le long de la côte du Golfe iranien provoquant des frappes iraniennes de représailles contre des bases américaines dans des États arabes. Aucun des deux camps n'a encore signalé qu'il était prêt à faire les concessions exigées par l'autre, laissant la guerre dans une impasse coûteuse — même si celle-ci pourrait être en train d'évoluer.

Alors que davantage d'énergie traverse le détroit d'Ormuz vers les marchés internationaux malgré les efforts iraniens pour continuer à perturber cette voie maritime, le blocus américain des exportations de pétrole iranien a totalement coupé la principale source de revenus de Téhéran. Les ventes de pétrole ont historiquement représenté l'essentiel des recettes en devises du gouvernement, rendant leur perte particulièrement difficile à compenser.

S'ajoutant aux problèmes de l'Iran, l'économie était déjà en pleine crise avant le conflit, avec une monnaie en chute libre et une inflation en spirale, tandis que des mois de bombardements ont engendré une facture énorme pour reconstruire les industries et infrastructures endommagées. Parallèlement, l'asphyxie financière du pays mine elle-même les efforts de Téhéran pour contourner le régime des sanctions, laissant moins d'argent pour payer les primes élevées nécessaires pour éluder illicitement les sanctions, selon les sources.

Le rial est tombé à des niveaux record bas ces derniers jours, et une source senior a déclaré que l'Iran ne dispose plus que de deux mois de stocks d'essence — qui doivent être importés malgré la production pétrolière nationale en raison d'une capacité de raffinage limitée, une faiblesse structurelle de longue date qui laisse l'Iran, pourtant riche en brut, dépendant des importations de carburant lorsque les canaux commerciaux se ferment.

Les dirigeants iraniens sont bien conscients des risques potentiels d'un effondrement économique et de la possibilité qu'il ravive les manifestations massives nationales qu'ils ont réprimées en janvier en tuant des milliers de manifestants. L'Iran a une histoire de troubles alimentés par des griefs économiques, des protestations contre les hausses des prix du carburant en 2019 jusqu'aux manifestations de 2022–2023 qui ont suivi la mort de Mahsa Amini en détention par la police des mœurs.

« Ils subissent une pression économique très, très intense. Ils perdent le contrôle des détroits. La vraie question est de savoir s'ils choisiront de négocier, et je pense qu'ils y seront contraints », a déclaré Ali Ansari, professeur d'histoire moderne à l'université de St. Andrews en Écosse.

La guerre entre également dans une nouvelle phase, chaque camp tentant d'influencer la politique de l'autre. L'Iran espère que la menace de l'inflation dissuadera l'administration américaine avant les élections de mi-mandat en novembre, tandis que Washington cherche à pousser les Iraniens à se soulever, a déclaré un haut responsable iranien.

Blocus et sanctions secondaires asphyxient Téhéran

Les dernières mesures américaines ont étendu les sanctions secondaires visant les pays faisant affaire avec l'Iran, afin de l'empêcher de régler les transactions en dollars nécessaires à la fois pour les ventes de pétrole et pour financer les importations cruciales de biens et de matières premières. Ces sanctions secondaires — qui pénalisent les banques et entreprises étrangères plutôt que l'Iran directement — sont depuis longtemps l'outil le plus puissant de Washington, car l'accès au système financier mondial basé sur le dollar est difficile à renoncer pour toute entreprise internationale. Cet effort rend les réseaux existants de contournement des sanctions de l'Iran — sociétés écrans, tankers non enregistrés et contrebande — trop coûteux à utiliser, ont déclaré les trois sources senior.

Les chargements de brut iranien sont tombés ce mois-ci à environ 260 000 barils par jour, contre environ 1,7 million un an plus tôt, selon les données du cabinet d'analyse des matières premières Kpler, seule une faible quantité continuant de quitter les terminaux pour être distribuée par camion, train ou navires plus petits via la mer Caspienne.

Téhéran affirme disposer encore de dizaines de millions de barils stockés dans des tankers hors de la zone de blocus qu'il peut vendre, mais les nouvelles sanctions font que les intermédiaires se retirent ou exigent plus d'argent, a déclaré l'un des responsables.

Le commerce total a reculé de 25 % à 35 %, les importations étant plus durement touchées que les exportations, a déclaré le président Masoud Pezeshkian — l'un des plusieurs hauts responsables avertissant ces dernières semaines de la détérioration rapide de la situation de l'Iran.

La pression américaine et les propres attaques de l'Iran ont par ailleurs perturbé l'un des principaux conduits du commerce iranien : les Émirats arabes unis, qui ont annoncé le 19 août que tous les échanges commerciaux et transactions financières avec Téhéran étaient suspendus jusqu'à nouvel ordre. Les Émirats, situés juste en face de l'Iran de l'autre côté du Golfe, ont longtemps servi d'entrepôt clé pour les marchandises iraniennes et les réexportations, et leur retrait supprime l'une des dernières voies pratiques pour le commerce iranien.

« Si ces canaux restent fermés, un fournisseur exige du comptant, une transaction passe par un autre pays et une cargaison arrive plus tard et plus chère », a déclaré un commerçant iranien de Téhéran spécialisé dans les marchandises importées.

La monnaie s'est effondrée, passant d'environ 1 million de rials pour un dollar il y a un an à plus de 2,2 millions de rials aujourd'hui.

L'impact interne est sévère. Les chiffres officiels situent l'inflation moyenne sur 12 mois à 69,9 %, les prix des aliments, boissons et tabacs augmentant à près du double de ce rythme. Le chômage officiel est monté à 9,1 % au printemps, tandis que le nombre de personnes en emploi a diminué d'environ 450 000 par rapport à un an plus tôt, dans le cadre d'un déclin plus large de la participation à la main-d'œuvre.

Même pour ceux qui ont encore un emploi, le salaire mensuel moyen d'environ 125 $ est loin de couvrir les dépenses ménagères de base d'environ 450 $ par mois, selon les données officielles.

« Nous nous appauvrissons chaque jour », a déclaré Mahnaz, une employée du secteur privé de 34 ans à Téhéran qui a demandé que son nom de famille ne soit pas utilisé.

— Reuters