La dette nationale américaine a franchi mercredi un nouveau cap historique, dépassant pour la première fois de l’histoire les 40 000 milliards de dollars, alors que les déficits budgétaires fédéraux persistants continuent de faire grimper l’endettement du pays à des niveaux records.

Des données du Département du Trésor publiées mercredi ont montré que la dette brute nationale atteignait 40,047,425,768,420.22 au 18 août.

Ce seuil des 40 000 milliards de dollars intervient après que l’endettement du gouvernement fédéral a dépassé la barre des 39 000 milliards il y a environ cinq mois, en mars, une étape elle-même suivie de près par le franchissement du niveau des 38 000 milliards en octobre 2025. Au total, la dette a augmenté d’environ 2 000 milliards de dollars en quelque 10 mois depuis le passage du seuil des 38 000 milliards.

Le montant total laisse la dette brute à environ 1 000 milliards de dollars sous la limite légale d’emprunt d’environ 41,1 000 milliards de dollars fixée lorsque le Congrès a relevé le plafond de la dette de 5 000 milliards de dollars en juillet 2025 — un plafond qui, une fois atteint, obligerait le Trésor à recourir aux artifices comptables dits de "mesures extraordinaires" pendant que les législateurs décideraient de le relever ou de le suspendre.

La dette nationale américaine augmente rapidement en raison de la flambée des coûts d’intérêt, qui montent sous l’effet d’un endettement plus lourd et de taux d’intérêt plus élevés, ainsi que de la hausse des dépenses fédérales consacrées à Social Security et Medicare dans un contexte de vieillissement de la population américaine.

En mars, une estimation du nonpartisan Congressional Budget Office (CBO) prévoyait que la dette brute nationale atteindra 63 000 milliards de dollars en 2036, tandis que les déficits budgétaires annuels passeraient d’environ 2 100 milliards de dollars — l’estimation de l’agence pour l’exercice en cours — à 3 100 milliards de dollars par an dans une dizaine d’années.

Le franchissement des 40 000 milliards de dollars survient après un autre cap récent de la dette, qui replace ce fardeau dans son contexte par rapport à la taille de l’économie américaine. La dette détenue par le public, la mesure que les économistes préfèrent utiliser pour comparer la dette d’un pays à la taille de son économie, a atteint 31,27 000 milliards de dollars fin mars et a dépassé les 31,22 000 milliards de dollars du produit intérieur brut (GDP), marquant la première fois depuis environ 80 ans que la dette publique était supérieure à l’économie. L’écart d’environ 8,8 000 milliards de dollars entre ces deux mesures reflète les avoirs intragouvernementaux — de l’argent que le gouvernement fédéral se doit à lui-même, principalement des fonds fiduciaires liés à des programmes tels que Social Security et Medicare, qui composent le reste de la dette brute.

Selon l’estimation du CBO, la dette détenue par le public devrait dépasser le record de 106 % du GDP établi en 1946, lorsque les États-Unis étaient en phase de démobilisation après la fin de la guerre, au cours des prochaines années, avant d’atteindre environ 120 % du GDP en 2036. La dernière fois que ce ratio a culminé, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, il a ensuite reculé pendant environ trois décennies — à l’inverse de la trajectoire haussière désormais projetée.

Michael A. Peterson, CEO de la Peter G. Peterson Foundation, a déclaré à FOX Business que ce nouveau seuil devait être compris à travers son impact sur les ménages américains. La fondation est une organisation à but non lucratif créée par feu Peter G. Peterson, ancien secrétaire au Commerce et cofondateur du fonds de capital-investissement Blackstone, et qui se consacre à sensibiliser le public aux défis budgétaires de long terme du pays.

"For the millions concerned about affordability, let's start by asking Washington to take notice that the national debt just hit $40 trillion," a déclaré Peterson, ajoutant que la dette a doublé en moins de 10 ans et que "we must change course."

"The more debt we take on, the more interest costs we have to bear, which now even exceed the cost of national defense. And every trillion we add to our debt contributes to higher interest rates and inflation, increasing the mortgages, car loans and credit card bills of all Americans," a-t-il déclaré. "At the same time, debt harms economic growth, slowing wage increases while the cost of living continues to rise."

La perspective budgétaire du CBO publiée ce printemps a indiqué que la dette détenue par le public devrait croître plus vite que le U.S. GDP dans les années à venir, une trajectoire qui pourrait ralentir la croissance économique et réduire les investissements privés, tout en faisant encore grimper les coûts d’intérêt.

L’agence a averti que cette dynamique augmenterait aussi le risque d’une crise budgétaire, dans laquelle les investisseurs perdraient confiance dans la valeur de la dette du gouvernement américain, ce qui pourrait provoquer une hausse brutale des taux d’intérêt et d’autres perturbations économiques et financières. De telles pressions pourraient également accroître les anticipations d’inflation, ce qui pourrait à son tour affaiblir le statut du dollar en tant que principale monnaie de réserve internationale.

"The only good thing about our fiscal challenge is that there are many available solutions, and the budget is entirely within our control," a déclaré Peterson, notant que des adversaires des États-Unis comme China , Russia and Iran prennent probablement plaisir à voir le pays déprécier son avenir économique.

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"If we want to improve our living standards, today and for the next generation, now is the time for lawmakers to put our nation on a more affordable and sustainable path," a-t-il ajouté.