La dette nationale américaine approche 40 000 milliards de dollars alors que les défauts de paiement du crédit privé augmentent

Les États-Unis se rapprochent d’un seuil qui aurait semblé presque inimaginable il n’y a pas si longtemps : 40 000 milliards de dollars de dette nationale.

Ce chiffre a servi de toile de fond au dernier épisode du Money Metals Midweek Memo, dans lequel l’animateur Mike Maharrey a examiné ce qu’il appelle le « trou noir de la dette » de l’économie et s’est penché sur un segment relativement obscur du système financier qui pourrait devenir un problème bien plus important : le marché du crédit privé de 1,4 billion de dollars.

La principale inquiétude de Maharrey est que la multiplication des défauts de paiement et la dégradation des prêts dans le crédit privé pourraient se propager à l’ensemble du système financier. Dans le même temps, les déficits fédéraux massifs et la hausse rapide des charges d’intérêts rendent la lutte de la Réserve fédérale contre l’inflation de plus en plus difficile. Dans ce contexte, les banques centrales continuent d’accumuler de l’or.

Mettre 1 000 milliards de dollars en perspective

Avant d’aborder une dette nationale de 40 000 milliards de dollars, Maharrey a tenté de ramener même 1 000 milliards de dollars à une échelle humaine.

Un million de secondes équivaut à environ 11,5 jours ; un billion de secondes correspond à environ 32 000 ans. En comptant un nombre par seconde, il faudrait environ 11,5 millions de jours pour atteindre 1 billion. Même en dépensant 1 million de dollars par jour depuis la naissance de Jésus-Christ, on n’épuiserait pas 1 billion de dollars.

Alignés bout à bout, des billets de dollar feraient l’aller-retour jusqu’à la Lune environ 203 fois, ou feraient le tour de la Terre environ 3 893 fois. Une pile de 1 billion de billets de dollar atteindrait environ 67 866 miles de hauteur. À 3 dollars la tasse, 1 billion de dollars permettrait d’acheter environ 333 milliards de tasses de café, tandis que répartir cette somme dans le monde reviendrait à environ 125 dollars par personne sur Terre. Même 1 billion de grains de riz pèserait environ 20 000 tonnes métriques.

La dette nationale américaine est près de 40 fois plus élevée.

La dette nationale approche 40 000 milliards de dollars

Au 17 août, la dette nationale s’élevait à environ 39,987 billions de dollars, plaçant le gouvernement à la veille du seuil des 40 000 milliards de dollars, a indiqué Maharrey.

La dette fédérale n’est toutefois qu’une partie du problème. Les ménages américains portent encore 5,17 billions de dollars de dette, et l’endettement des entreprises a lui aussi atteint des niveaux records.

Maharrey décrit cette accumulation comme un « trou noir de la dette », expression qu’il attribue à Greg Weldon. À l’image d’un vrai trou noir qui déforme tout ce qui l’entoure, il estime qu’un excès de dette fausse la politique monétaire, les marchés obligataires, les taux d’intérêt et, en définitive, l’économie dans son ensemble. Cela explique aussi son scepticisme quant à la capacité de la Réserve fédérale à relever sensiblement les taux d’intérêt et à les maintenir à des niveaux élevés, puisque des taux plus élevés rendent progressivement plus coûteux le service de la dette existante.

Washington enregistre un déficit mensuel de 432 milliards de dollars

Le relevé du Trésor de juillet a offert une illustration frappante du problème.

Le gouvernement fédéral a dépensé 432,31 milliards de dollars de plus qu’il n’a collecté en juillet — le plus important déficit budgétaire mensuel depuis mars 2021, lorsque les paiements de soutien liés à la pandémie gonflaient les dépenses fédérales, et le troisième plus important déficit mensuel jamais enregistré.

Une distorsion calendaire a gonflé le chiffre : comme août a commencé un week-end, environ 99 milliards de dollars de prestations d’août ont été versés en juillet. Corrigé de ce décalage, le déficit de juillet s’établit à environ 333 milliards de dollars. Même ainsi, le déficit restait supérieur de 18 % à celui de l’année précédente.

Plus important encore, juillet a porté le déficit de l’exercice 2026 à environ 1,8 billion de dollars, alors qu’août et septembre restaient encore dans l’exercice budgétaire, qui court du 1er octobre au 30 septembre avant la publication du chiffre annuel final. Le déficit avait déjà dépassé le total de l’exercice précédent, et Maharrey a estimé que Washington était en voie de dépasser 2 billions de dollars — non pas au milieu d’une Grande Récession ou d’un arrêt lié à une pandémie, mais alors que l’économie est censée être en expansion.

Les dépenses fédérales bondissent de 22 %

Les remboursements de droits de douane ont contribué aux mauvais chiffres de juillet. À la suite de la décision de la Cour suprême contre les droits de douane imposés unilatéralement par l’administration Trump, le gouvernement fédéral a remboursé 33,38 milliards de dollars de droits de douane en juillet, faisant passer les recettes nettes de droits de douane à -8,55 milliards de dollars pour le mois.

Les rentrées antérieures liées aux droits de douane, de l’ordre de 30 à 40 milliards de dollars par mois, avaient aidé à masquer le problème sous-jacent des dépenses de Washington. Une fois ces recettes disparues et les remboursements enclenchés, la situation budgétaire s’est détériorée.

Le gouvernement fédéral a dépensé 766,31 milliards de dollars en juillet, soit une hausse de 22 % par rapport à juillet 2025. Même en excluant l’ajustement calendaire d’environ 99 milliards de dollars, les dépenses ont atteint environ 677,31 milliards de dollars.

Cet endettement sans relâche alimente un autre problème de plus en plus coûteux : les intérêts.

Les intérêts de la dette dépassent 1 000 milliards de dollars

Les charges d’intérêts sont désormais le deuxième poste du budget fédéral, derrière la seule Sécurité sociale. Washington dépense désormais davantage pour le service de sa dette que pour la défense nationale ou Medicare.

Le Trésor a payé 117,57 milliards de dollars d’intérêts en juillet, en dessous du record d’environ 185 milliards de dollars établi en juin. Sur les 10 premiers mois de l’exercice 2026, toutefois, les charges d’intérêts fédérales avaient atteint environ 1,17 billion de dollars, soit une hausse de 15,5 % par rapport à la même période de l’exercice 2025.

Selon Maharrey, cela crée une spirale de rétroaction négative : des charges d’intérêts plus élevées creusent les déficits ; des déficits plus importants exigent des emprunts supplémentaires ; et ces emprunts ajoutent encore de la dette qui doit elle-même être financée à des taux relativement élevés. C’est une autre raison pour laquelle il reste très sceptique quant aux prévisions selon lesquelles la Fed pourrait relever agressivement ses taux sans provoquer de conséquences sérieuses ailleurs dans le système financier.

La montagne de dette des entreprises américaines atteint 14,45 billions de dollars

La dette publique et la dette des ménages ne sont pas les seules en cause.

Selon les données de la Réserve fédérale citées par Maharrey, la dette totale des entreprises américaines non financières a atteint 14,45 billions de dollars au premier trimestre, soit environ 5 % de plus qu’un an plus tôt.

À l’intérieur de ce marché colossal se trouve une catégorie plus petite mais de plus en plus importante : le crédit privé. Les prêts privés totalisent environ 1,4 billion de dollars, soit près de 10 % de la dette des entreprises non financières.

Contrairement au prêt bancaire traditionnel, le crédit privé implique généralement des prêteurs non bancaires financés par des investisseurs institutionnels, des fonds de pension, des dotations, des particuliers fortunés et d’autres investisseurs. Ces fonds prêtent ensuite directement aux entreprises et aux projets.

Le crédit privé a pris de l’importance après la crise financière de 2008, lorsque des exigences de capital plus strictes et une réglementation plus contraignante ont rendu les banques traditionnelles moins enclines à financer des emprunteurs plus risqués. Les prêteurs privés ont comblé le vide.

Les investisseurs ont également massivement afflué vers le secteur à la recherche de rendements plus élevés.

Mais des rendements plus élevés s’accompagnent généralement d’un risque plus élevé.

Le crédit privé affiche des signaux d’alerte

Selon l’analyse du Wall Street Journal évoquée par Maharrey, ce risque devient de plus en plus visible.

Des défauts très médiatisés, des allégations de fraude impliquant certains fonds et des inquiétudes concernant des prêts consentis à des sociétés de logiciels vulnérables aux perturbations liées à l’intelligence artificielle ont commencé à ébranler le secteur l’an dernier.

Les investisseurs ont réagi en demandant à récupérer leur argent. Certains fonds de crédit privé, confrontés à des demandes de remboursement record, ont ensuite restreint les rachats et limité les retraits.

Malgré les assurances des gestionnaires de fonds selon lesquelles les problèmes étaient exagérés, les rapports trimestriels de certains des plus grands acteurs du secteur ont fait état d’une dégradation de la qualité des prêts et des rendements pour les investisseurs.

Les fonds gérés par Ares Management, Blackstone, Blue Owl Capital et Golub Capital ont signalé des défauts de paiement à leurs niveaux les plus élevés depuis 2021, selon l’analyse du Journal citée pendant l’émission.

Dans un fonds Blue Owl, par exemple, le taux de défaut a atteint 2,8 % au deuxième trimestre, son plus haut niveau depuis au moins cinq ans. Les prêts non performants dans d’autres fonds auraient également atteint des sommets sur cinq ans, dépassant les niveaux observés lorsque la Réserve fédérale resserrait sa politique monétaire en 2023. Fitch Ratings a par ailleurs estimé le taux global de défaut du crédit privé américain à 6 % fin mai.

Quatorze défauts en un mois

Les problèmes se sont jusqu’à présent concentrés dans certains secteurs.

Selon l’analyse des données par Maharrey, les défauts du crédit privé ont été particulièrement visibles dans la santé, les entreprises industrielles et manufacturières, ainsi que les services aux entreprises, de même que dans les sociétés fortement exposées à la hausse des prix du pétrole.

Fitch a signalé 14 défauts rien qu’en mai.

L’un des exemples cités était Loparex, un fabricant de films plastiques qui a récemment fait défaut sur son prêt privé.

Mais un autre secteur pourrait s’avérer particulièrement lourd de conséquences : les logiciels.

Dans de nombreux fonds de crédit privé, les sociétés de logiciels représentent 20 % ou plus de la dette en circulation. Maharrey a averti qu’une forte tension financière liée aux perturbations de l’IA dans ce secteur pourrait fournir la fameuse petite secousse qui fait vaciller une table déjà instable.

Les fonds signalent aussi davantage d’entreprises placées sur des listes internes de surveillance — des emprunteurs montrant des signes de difficultés financières avant qu’un défaut pur et simple ne survienne.

Pourquoi un marché de 1,4 billion de dollars pourrait compter bien davantage

À environ 10 % de la dette des entreprises non financières, le crédit privé peut, au premier abord, sembler trop petit pour menacer l’économie au sens large.

L’histoire suggère le contraire.

Maharrey a comparé la situation au marché des prêts hypothécaires subprime avant la crise financière de 2008. Au plus fort de la bulle immobilière, les prêts subprime ne représentaient qu’environ 13 % à 15 % de l’ensemble des prêts hypothécaires. Pourtant, lorsque ce segment relativement réduit s’est effondré, les dégâts se sont propagés aux marchés immobiliers et financiers, contribuant finalement à la Grande Récession.

Les crises financières restent rarement confinées proprement au secteur où les difficultés commencent. Les défauts entraînent des pertes. Les pertes incitent les investisseurs à retirer des capitaux. La baisse de liquidité complique le refinancement. Cela provoque de nouveaux défauts, qui génèrent encore plus de pertes.

Le crédit privé fait désormais face à ce que Maharrey a qualifié de « double coup dur » : une contraction de la liquidité et une détérioration des portefeuilles de prêts.

Des taux plus élevés pourraient aggraver la situation

Il existe une issue potentiellement moins dommageable.

Les pertes pourraient se modérer si les taux d’intérêt baissent tandis que l’activité économique reste suffisamment vigoureuse pour soutenir les emprunteurs — sans relancer simultanément l’inflation.

C’est une combinaison exigeante.

Même si l’inflation CPI s’est modérée, Maharrey a noté qu’elle reste au-dessus de l’objectif de 2 % de la Réserve fédérale. Il a aussi soutenu que l’inflation ne peut pas être comprise au seul prisme du CPI, en citant la masse monétaire et le bilan de la Réserve fédérale comme indicateurs supplémentaires.

Si la Fed maintient ses taux plus élevés plus longtemps, les emprunteurs privés sous tension financière recevront peu de soulagement.

Si la banque centrale relevait effectivement ses taux, Maharrey estime que la pression sur le crédit privé pourrait s’intensifier considérablement.

Et si les taux baissaient fortement, l’inflation pourrait redevenir une préoccupation majeure.

C’est là qu’intervient à nouveau l’énorme fardeau de la dette américaine. À ses yeux, le « trou noir de la dette » réduit de plus en plus la marge de manœuvre de la Fed.

L’or au-dessus de 4 400 dollars et l’argent au-dessus de 65 dollars

Dans ce contexte financier instable, les métaux précieux ont progressé.

Au moment de l’émission, l’or s’échangeait au-dessus de 4 400 dollars l’once, tandis que l’argent se maintenait nettement au-dessus de 65 dollars.

Maharrey a averti que les gros titres géopolitiques, en particulier les développements autour de la guerre en Iran, pourraient provoquer une forte volatilité à court terme. Les anticipations de taux d’intérêt continuent également de peser sur les métaux précieux.

Néanmoins, il estime qu’un sentiment haussier persiste sous ces pressions.

Plus important encore, selon lui, une grave crise financière issue du crédit privé ou d’un autre secteur fortement endetté pourrait accélérer la demande des investisseurs pour l’or. Maharrey a donc présenté les métaux précieux physiques à la fois comme une protection contre l’inflation et comme une assurance financière que les investisseurs pourraient vouloir détenir avant qu’une crise ne devienne évidente pour tout le monde.

Les banques centrales ont acheté 289 tonnes d’or au T2

Les investisseurs particuliers ne sont pas les seuls à se tourner vers l’or.

Les banques centrales ont continué à acheter le métal, et Maharrey a identifié quatre grandes raisons à cette tendance : le risque géopolitique, l’utilisation de la puissance du dollar comme arme, la dégradation de la situation budgétaire américaine et ce qu’il appelle l’« incertitude de régime ».

Les guerres et les tensions géopolitiques renforcent traditionnellement le rôle de valeur refuge de l’or. Par ailleurs, les sanctions occidentales imposées après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, y compris les restrictions liées au système financier SWIFT, ont montré à d’autres pays comment la dépendance au dollar pouvait créer des vulnérabilités géopolitiques, contribuant à accélérer la tendance plus large à la dédollarisation.

La trajectoire budgétaire américaine constitue un autre incitatif. Avec une dette fédérale proche de 40 000 milliards de dollars et des déficits massifs nécessitant des emprunts continus, les gouvernements étrangers et les banques centrales ont des raisons de s’interroger sur leur exposition à la dette et au dollar américains.

Enfin, l’incertitude entourant les droits de douane, les guerres, la réglementation et la politique économique américaine complique la planification à long terme. L’or offre aux banques centrales un actif qui n’expose pas au même risque de contrepartie.

Les achats des banques centrales ont ralenti au premier trimestre sous la pression de prix élevés de l’or, mais ils ont accéléré à partir d’avril.

Les banques centrales ont finalement acheté 289 tonnes métriques d’or au deuxième trimestre, soit près de cinq fois le total du premier trimestre.

Dans une tribune de Reuters citée par Maharrey, le journaliste financier Jamie McGeever a soutenu qu’aucun de ces facteurs pris isolément n’explique nécessairement le retour de l’or, mais qu’ensemble ils constituent un argument puissant en faveur d’une diversification des banques centrales vers l’or.

La dette ne reste pas confinée

Le marché du crédit privé reste loin des niveaux de tension observés pendant la pandémie ou lors de l’effondrement des prix du pétrole en 2015. Maharrey n’affirmait pas qu’un krach était déjà là.

Son avertissement portait sur les conditions qui se développent en dessous de la surface.

Les États-Unis doivent simultanément faire face à une dette nationale proche de 40 000 milliards de dollars, 5,17 billions de dollars de dette des ménages, 14,45 billions de dollars de dette des entreprises non financières, un déficit fédéral qui se dirige vers 2 billions de dollars et des charges d’intérêts annualisées qui dépassent déjà le seuil du billion de dollars.

Dans un tel environnement, un marché du crédit privé de 1,4 billion de dollars qui montre une baisse de la qualité des prêts et une hausse des défauts ne peut pas nécessairement être considéré comme un problème isolé.

L’instabilité financière se développe souvent progressivement avant d’atteindre un point de bascule. La crise des subprimes a montré à quelle vitesse un problème dans un coin apparemment contenu du système du crédit peut se propager une fois la confiance et la liquidité disparues.

C’est le danger que Maharrey voit dans le « trou noir de la dette » croissant des États-Unis.

Les signaux d’alerte peuvent s’accumuler lentement.

Les conséquences peuvent survenir d’un seul coup.

À propos de l’auteur

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