Selon les données du Trésor américain confirmées hier soir, la dette nationale des États-Unis a atteint 40 000 milliards de dollars, et le gouvernement devrait désormais dépenser plus de 1 000 milliards de dollars en intérêts sur cette dette au cours de l'exercice fiscal 2026. Depuis un certain temps, les faucons budgétaires mettent en garde les décideurs politiques contre l'insoutenabilité de la trajectoire budgétaire du pays, et la question occupe une place croissante dans les préoccupations des électeurs à l'approche des élections de mi-mandat prévues plus tard cette année. Un nouveau rapport de The Conference Board replace le débat sous un angle nouveau pour les consommateurs, en chiffrant l'impact potentiel sur leurs finances personnelles si les décideurs continuent de s'endetter au rythme actuel.

The Conference Board a modélisé une série de scénarios : un scénario de référence fondé sur les données du Congressional Budget Office et sur les tendances actuelles ; un scénario optimiste dans lequel les déficits fédéraux sont réduits d'environ moitié, conformément aux propositions de ciblage actuelles ; et un scénario pessimiste dans lequel les déficits atteignent 9 % du PIB au lieu des 6 % à 7 % actuels. L'organisation a également modélisé deux scénarios de crise financière — un défaut de paiement et un choc de taux d'intérêt — des issues qui préoccupent depuis longtemps des économistes comme Ray Dalio, fondateur de Bridgewater Associates.

Même en écartant les issues les plus négatives, les consommateurs risquent encore de perdre des milliers de dollars si les décideurs n'agissent pas pour réduire les dépenses. Pour les ménages, l'approche du rapport est notable car elle relie un débat budgétaire fédéral de longue date à des coûts qui se manifestent dans les décisions d'emprunt du quotidien, du logement aux revenus de retraite.

Le rapport modélise par exemple une famille qui épargne pour acheter une maison de 600 000 dollars dans 5 ou 10 ans, avec un apport personnel de 20 % et un crédit hypothécaire à taux fixe sur 30 ans. Le rapport ne précise pas la méthodologie de calcul des taux proposés en 2031 et 2036, mais conclut que les paiements totaux sur trois décennies s'élèvent à 2,89 millions de dollars pour une maison achetée en 2031 et à 2,8 millions de dollars en 2036 — il s'agit des chiffres du scénario de référence. Dans le scénario optimiste, où l'État réduit ses emprunts et où les taux d'intérêt sont plus bas, ce montant diminue de 53 000 dollars pour les acheteurs de 2031, ou de plus de 100 000 dollars pour ceux de 2036.

Les dépenses des consommateurs sont étroitement liées à la situation de la dette, a déclaré Michael Peterson, du groupe de réflexion Peterson Institute, dans un entretien avec Fortune cette semaine : « Quand les États-Unis empruntent autant… cela fait monter les taux d'intérêt, ce qui augmente ensuite les dépenses des ménages, car votre prêt hypothécaire, votre prêt automobile, vos factures de carte de crédit et, plus généralement, l'inflation augmentent. Nous ne recevons peut-être pas de facture pour la dette nationale à la fin du mois, mais nous la payons à la fois sous forme d'impôts et à travers un niveau de dépenses gonflé. »

M. Peterson a également indiqué que des programmes comme Social Security et Medicare sont à court de liquidités, ce qui alourdira encore les budgets publics dans un avenir proche. Selon les estimations du Committee for a Responsible Federal Budget, le fonds de confiance de Social Security devrait être épuisé dans un peu moins de huit ans, et celui de Medicare dans un peu moins de sept ans.

The Conference Board a ajouté que lorsque ces caisses seront vides, le Trésor devra décider s'il comble cette dépense à hauteur de 2 700 milliards de dollars à partir de son fonds général, selon le CBO — un fardeau supplémentaire pour son budget.

En cas de réduction des versements de ces fonds de confiance, les travailleurs proches de la retraite feraient face à un trou dans leurs revenus attendus. Selon The Conference Board, la réduction des prestations mensuelles serait de 173 dollars en 2032. En 2033, lorsque le fonds sera épuisé, elle passe à 705 dollars par mois.

En 2034, elle représente un trou de 721 dollars et, en 2036, un déficit de 754 dollars par rapport aux attentes actuelles.

Les scénarios du pire

Les scénarios ci-dessus ne reposent pas sur une issue plus pessimiste dans laquelle le gouvernement américain ferait défaut ou dans laquelle une crise financière éclaterait. Les sceptiques quant à cette issue ont quelques arguments : grâce à la Réserve fédérale, l'économie américaine dispose des moyens de réduire la valeur de sa dette. L'assouplissement quantitatif, bien qu'inflationniste, permettrait d'éviter les conséquences extrêmes d'un défaut de paiement.

De même, si les rendements du Trésor sont actuellement élevés, cela n'est que partiellement dû aux inquiétudes concernant les trajectoires budgétaires. Ils reflètent aussi les attentes d'inflation à long terme et les anticipations des traders quant à une éventuelle hausse des taux par la Réserve fédérale.

Cependant, si l'une de ces éventualités se concrétisait, la menace pour les ménages serait sévère. Selon le rapport, les paiements totaux pour la maison susmentionnée achetée en 2031 grimperaient à plus de 3 millions de dollars en cas de défaut de paiement, et à plus de 3,6 millions de dollars en cas de choc extrême des taux d'intérêt.

Le rapport conclut : « Négliger le problème ne l'améliorera pas, et creuser nos déficits ne fera qu'accentuer les impacts négatifs de la dette sur le reste de l'économie… S'attaquer à la dette nationale doit constituer une priorité majeure, tant pour les électeurs que pour les législateurs, au bénéfice de tous les Américains. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.