WASHINGTON/TOKYO — Les États-Unis et le gouvernement soutenu par l'armée du Myanmar ont tenu des discussions à Tokyo la semaine dernière, selon des personnes au courant du dossier, marquant la deuxième rencontre entre les deux parties en un mois, alors que Washington intensifie sa reprise du dialogue avec les généraux qu'il avait délaissés après leur coup d'État de 2021. Ce coup d'État a mis fin à une décennie d'ouverture politique dans ce pays d'Asie du Sud-Est.

Une précédente série de discussions dans la capitale du Myanmar, Naypyitaw, à la mi-septembre, s'était concentrée sur l'obtention de la libération d'un homme d'affaires américain et la fermeture de centres d'arnaques ciblant les Américains, mais pourrait ouvrir la voie à des discussions plus larges, notamment sur les gisements de terres rares du Myanmar, a précédemment rapporté Reuters.

Il n'a pas été immédiatement possible de savoir ce que les deux parties ont exactement abordé lors des discussions de la semaine dernière. Cette rencontre a été révélée à Reuters par des personnes au courant des entretiens, dont un responsable américain, toutes ayant demandé l'anonymat en raison de la sensibilité de la réunion.

La secrétaire d'État adjointe au Renseignement et à la Recherche, Michael Vance, a de nouveau dirigé la délégation américaine à Tokyo, qui comprenait plus d'une douzaine de responsables américains, selon l'une de ces personnes. Reuters n'a pas pu établir qui représentait le Myanmar.

Le Département d'État n'a pas répondu à une demande de commentaire sur les dernières discussions, mais indique qu'il dialogue avec tous les groupes du Myanmar sur les questions touchant les intérêts américains. Un porte-parole du gouvernement soutenu par l'armée du Myanmar n'a pas non plus répondu à une demande de commentaire.

Interrogé sur son rôle d'hôte des discussions, le ministère japonais des Affaires étrangères a déclaré dans un communiqué envoyé par courriel avoir « communiqué au besoin » avec les deux parties, tout en refusant de commenter des échanges diplomatiques spécifiques.

La rencontre du mois dernier à Naypyitaw entre M. Vance et l'homme du coup d'État devenu président du Myanmar, Min Aung Hlaing, a ouvert la voie à des discussions plus larges, ont précédemment indiqué à Reuters des personnes au courant de ces entretiens. Le retour rapide à la table de négociation à Tokyo suggère que les deux parties tiennent à poursuivre le dialogue.

Centres d'arnaques et terres rares au centre des discussions

Un objectif majeur de la démarche américaine est d'obtenir l'aide du Myanmar pour fermer des centres d'arnaques qui opèrent des fraudes sentimentales et autres, et qui ont escroqué des Américains pour des milliards de dollars, selon ces personnes. Ce type d'activités s'est multiplié en Asie du Sud-Est ces dernières années, devenant une cible croissante de la coopération multinationale répressive.

Les chercheurs affirment que de nombreuses opérations d'arnaques sont implantées dans des zones contrôlées par des milices soutenus par'armée, une partie des profits affluent vers l'armée, ce qui soulève des doutes sur le sérieux des dirigeants du Myanmar en matière d'application de la loi. Le gouvernement soutenu par l'armée a déclaré participer à un effort multinational pour endiguer les centres d'arnaques.

Les responsables américains ont également évoqué l'accès aux importants gisements de terres rares lourdes du Myanmar, utilisées dans des produits allant des véhicules électriques aux éoliennes. La Chine domine le traitement mondial de ces matériaux, un point de blocage qui a poussé les gouvernements occidentaux à rechercher des sources alternatives. Ces responsables reconnaissent des obstacles importants : les gisements se trouvent largement dans des territoires contrôlés par des groupes armés ethniques qui combattent l'armée, tandis que la Chine, principal acheteur des terres rares du Myanmar, pourrait s'opposer à tout rôle américain. La réaction de Pékin à une présence américaine élargie et l'ouverture des groupes armés contrôlant les gisements demeurent des questions en suspens.

Par ailleurs, les États-Unis ont levé la semaine dernière des sanctions visant la fille d'un homme d'affaires birman accusé de soutenir l'armée du pays, qualifiant cette mesure de volet d'une nouvelle approche à l'égard du pays.

« Cette approche souligne l'importance de poursuivre le dialogue avec tous les groupes impliqués dans la guerre civile en Birmanie et s'engage à réexaminer l'éventail des outils que les États-Unis ont historiquement utilisés pour promouvoir leurs intérêts fondamentaux dans le pays », a déclaré le Département d'État au sujet de cette décision.

Min Aung Hlaing reste sous sanctions américaines pour violations des droits humains, notamment son rôle dans le coup d'État et l'écrasement du soulèvement populaire qui a suivi, ainsi que les tueries massives et expulsions des musulmans rohingyas de 2016-2017, que Washington a qualifiées de génocide. Selon les Nations unies, les forces armées ont tué des milliers de personnes dans des frappes aériennes depuis le putsch, qui a déclenché une guerre civile généralisée.

Hunter Marston, directeur pour l'Asie du Sud-Est au Lowy Institute, un groupe de réflexion australien, a déclaré que les dernières rencontres au Japon montrent que l'administration Trump envisage le Myanmar sous un « prisme purement transactionnel ».

« Les minéraux critiques et les terres rares que détient le Myanmar sont considérés comme probablement le principal actif stratégique qui intéresse Washington dans ce pays », a déclaré M. Marston.

Le rôle du Japon reste flou

On ne sait pas si le Japon a un intérêt dans les discussions américano-birmanes au-delà de son rôle d'hôte, y compris pour les précédentes discussions dans la capitale japonaise en juin. Cela dit, plusieurs signes indiquent que Tokyo s'emploie également à renouer avec le Myanmar.

L'envoyé par intérim du Japon au Myanmar a rencontré le ministre des Affaires étrangères du gouvernement soutenu par l'armée plus tôt ce mois-ci, lors de leur première rencontre publique connue. Tokyo ne reconnaît pas formellement ce gouvernement.

Cette rencontre faisait suite à une visite en septembre à Naypyitaw du parlementaire Hiromichi Watanabe, membre du parti au pouvoir japonais, qui a indiqué qu'elle visait à relancer la coopération bilatérale et à reprendre l'aide au développement au Myanmar, selon le journal d'État Global New Light of Myanmar.

Le ministère japonais des Affaires étrangères a indiqué que l'envoyé par intérim avait soulevé des questions telles que la protection des ressortissants japonais et le soutien aux entreprises japonaises, tandis que le déplacement de M. Watanabe s'effectuait à titre de simple parlementaire et « ne préjuge en rien » de la position du gouvernement.

M. Watanabe a confié à Reuters que son déplacement visait à préparer les conditions d'une normalisation des relations, tout en reconnaissant que des obstacles subsistaient.

Le Japon a condamné le renversement en 2021 du gouvernement élu d'Aung San Suu Kyi par l'armée, mais s'est abstenu de rejoindre les États-Unis et d'autres gouvernements occidentaux dans l'imposition de sanctions contre les dirigeants de la junte et les entités liées à l'ée.

Tokyo a été l'un des plus grands investisseurs étrangers au Myanmar, cherchant à contrer l'influence de la Chine dans l'un des derniers marchés frontières d'Asie. Contrairement à de nombreuses entreprises occidentales, beaucoup d'entreprises japonaises sont restées malgré les troubles qui ont suivi le coup d'État de 2021. Environ 300 entreprises japonaises opèrent encore au Myanmar, contre plus de 400 en 2020, selon l'agence japonaise de promotion du commerce, la JETRO.

— Reuters