La ville de Pyeongtaek a effectué plusieurs tentatives pour contacter l'armée américaine en Corée du Sud via une hotline téléphonique afin de vérifier une fuite de phosphore blanc signalée à la base aérienne d'Osan le mois dernier, mais les appels sont restés sans réponse, ont déclaré des responsables municipaux lundi, soulevant des préoccupations quant à la fiabilité d'un canal de communication qui constitue un lien critique entre les forces américaines en Corée et les communautés accueillant leurs installations.

Des responsables au fait du dossier ont indiqué à l'agence Yonhap que la ville, qui accueille la base d'Osan située à environ 60 kilomètres au sud de Séoul, avait tenté de joindre le 51st Fighter Wing par téléphone à trois reprises pour confirmer la fuite signalée, mais n'avait pas réussi à établir le contact.

Le 28 juillet, le 51st Fighter Wing de la base aérienne d'Osan a annoncé la découverte d'une fuite de résidus de phosphore blanc à l'intérieur d'une caisse de munitions lors d'une inspection de routine, incitant les autorités municipales à émettre un avis d'évacuation pour les résidents voisins. Le phosphore blanc est utilisé dans les munitions militaires à des fins de écran fumigène, d'éclairage et incendiaires, et est classé comme une substance hautement dangereuse pouvant causer de graves brûlures et des lésions organiques en cas de contact.

« Nous n'avons pas pu joindre l'armée américaine via la hotline », a déclaré un responsable municipal, faisant référence au canal de communication maintenu entre le gouvernement municipal et l'unité de l'armée de l'air américaine. Le responsable a expliqué que le gouvernement municipal avait décidé d'émettre l'alerte d'évacuation d'urgence sur la base des recommandations des autorités incendie, étant donné que le phosphore blanc est classé comme une substance hautement dangereuse.

L'avis d'évacuation a été émis peu après que les appels répétés au 51st Fighter Wing soient restés sans réponse. Il a été levé environ 30 minutes plus tard à la suite d'une inspection sur place qui a déterminé que l'incident ne présentait aucun danger immédiat.

Le 51st Fighter Wing a par la suite publié une déclaration précisant que la substance ayant fuité n'était pas du phosphore blanc et ne contenait aucune trace du matériau toxique. Il a été identifié comme une « corrosion de surface non dangereuse résultant d'une exposition environnementale au fil du temps ».

Le 51st Fighter Wing n'a pas répondu directement aux questions concernant les appels restés sans réponse, mais s'est engagé à améliorer les procédures de partage d'information.

« Nous valorisons notre partenariat étroit avec la ville de Pyeongtaek et restons déterminés à maintenir une communication ouverte et rapide avec nos homologues coréens », a déclaré le wing à Yonhap. « Nous continuerons à travailler avec nos partenaires locaux pour renforcer la coordination et garantir un partage d'information rapide lors de futurs incidents. »

L'incident souligne les défis opérationnels inhérents à la coordination civilo-militaire autour des bases américaines en Corée du Sud, où environ 28 500 soldats américains sont stationnés en vertu d'un traité de défense mutuelle. Pyeongtaek, qui abrite à la fois la base aérienne d'Osan et le Camp Humphreys — la plus grande installation militaire américaine à l'étranger — a déjà été confrontée à des préoccupations de sécurité liées à la base, et les responsables locaux réclament depuis longtemps des protocoles de notification plus transparents lors des urgences sur la base.

Par ailleurs, l'armée américaine enquête apparemment sur un interprète de la police militaire américaine qui avait initialement contacté la police locale pour signaler la possible fuite de phosphore blanc. L'enquête vise à déterminer si la réponse de l'interprète à la situation était appropriée, selon des sources informées.