Par Arthur Reynolds

Malgré des promesses répétées de rationaliser l’action publique, la Civil Service britannique n’a cessé de grossir — et les projets de dévolution ne feront qu’accélérer cette tendance.

Le secteur privé britannique supprime désormais des emplois depuis 22 mois consécutifs, mais les effectifs de l’appareil bureaucratique du pays continuent d’augmenter. Selon des statistiques de la Civil Service publiées cet été, les effectifs ont augmenté de plus de 8,000 au cours du dernier exercice. Cette progression s’ajoute à une croissance soutenue depuis 2016, lorsque l’effectif se situait autour de 384,000 ; la préparation du Brexit et la réponse à la pandémie l’ont fait dépasser 500,000, et il n’est pas revenu à son niveau d’avant le référendum.

Lors du Spring Statement de 2025, Rachel Reeves a affirmé que les dispositifs de départ volontaire permettraient de « reduce the size of the Civil Service ». Depuis, plus de 40,000 nouvelles recrues ont été embauchées, soit bien plus que les 2,690 employés partis dans le cadre de licenciements volontaires.

Chaque départ volontaire coûte environ £56,000 aux contribuables, et les responsables qui en bénéficient peuvent revenir dans l’administration après six mois sans perdre un penny d’indemnité. En pratique, le public finance des absences prolongées pour des bureaucrates partants tout en payant le salaire de leurs remplaçants.

L’objectif du gouvernement Starmer de réduire de 16 per cent les budgets administratifs ministériels d’ici 2029-30 paraît de plus en plus irréaliste. L’Institute for Government estime que cet objectif pourrait nécessiter environ 40,000 suppressions de postes. Dans le cadre actuel des dispositifs de redondance, le gouvernement s’attend à en réaliser moins de 9,000. Cet écart mettra à l’épreuve l’équation budgétaire globale du Chancellor, déjà fondée sur d’importantes économies d’efficacité pour concilier des engagements d’emprunt contenu avec des pressions croissantes sur les dépenses de santé, de défense et de protection sociale.

La dévolution gonflera encore la Civil Service

Burnham est déjà tombé dans le même piège que ses prédécesseurs. Bien que son argument selon lequel la dévolution réduirait la Civil Service soit, en théorie, cohérent, il ne repose sur aucun précédent historique.

Le pouvoir s’est déplacé vers Édimbourg, Cardiff et les régions anglaises depuis plus d’une génération, tandis que l’appareil administratif n’a cessé de grossir.

Dans un discours prononcé au début du mois dernier, Darren Jones a fait une observation similaire et a averti Burnham que « devolution must mean devolution, not duplication ». Même si son langage était convenu, Jones n’avait pas tort.

Depuis que la coalition a lancé sa grande vague de dévolution en Angleterre en 2014, en conférant de nouveaux pouvoirs à Manchester et à une série de city regions, les effectifs de la Civil Service ont augmenté de presque 120,000.

Au lieu de devenir superflu, Whitehall répond à la dévolution en se transformant en État régulateur.

Il fixe des objectifs, calcule les subventions et intervient lorsque les responsables locaux échouent. Surtout, Whitehall conserve le contrôle du financement et garde pour lui le risque politique — une situation que Burnham a été ravi d’exploiter lorsqu’il était maire de Greater Manchester.

Une bureaucratie en expansion

Il peut en retoucher les contours, mais les accords de gouvernance municipale que Burnham hérite créent une vaste nouvelle bureaucratie. Celle-ci sera supervisée par des conseils de programme composés de responsables du MHCLG, du Trésor et de tout ministère apportant des fonds.

Les nouvelles marges de manœuvre des maires s’inscriront dans des « outcomes frameworks » convenus avec le centre et contrôlés par une multitude de nouveaux accounting officers, obligations de reporting et contrôles des dépenses. Whitehall sera aux anges — rien ne plaît davantage à un bureaucrate que d’expliquer aux autres comment faire leur travail tout en n’accomplissant rien lui-même.

Il existe une possibilité bien réelle que Burnham finisse par créer davantage de responsables politiques et de fonctionnaires. Même le National Audit Office a averti que les plans existants pourraient exiger une capacité accrue à Whitehall et dans les administrations régionales.

Les fonctionnaires en poste sont aussi plus difficiles à faire bouger, le turnover étant tombé à son plus bas niveau hors pandémie depuis plus de dix ans. Il faudra les faire descendre de la machine à privilèges de force.

Et avec une élection anticipée en jeu, j’ai du mal à imaginer Burnham prendre la moindre mesure susceptible d’aliéner les travailleurs du secteur public. Les bureaucrates et les bénéficiaires d’aides sociales sont les seuls segments de l’électorat qui se déplacent de manière fiable pour son parti.

Le Premier ministre nous a promis un « new economic model », mais son Manchesterism risque de transformer la Grande-Bretagne en secteur public avec une économie en annexe.