Les États-Unis pourraient ajouter plus d’un million de barils par jour de nouvelle capacité d’exportation de gaz de pétrole liquéfié (GPL) au cours des prochaines années, une évolution susceptible de réduire la volatilité des frais de terminal tout en offrant aux importateurs asiatiques une meilleure sécurité d’approvisionnement en matières premières pétrochimiques.

Les États-Unis sont déjà le premier exportateur mondial de GPL, et les ajouts prévus renforcent cette position, alors que le pays continue de produire davantage de propane et de butane que son marché intérieur ne peut en absorber.

Outre son utilisation comme carburant, le GPL sert à produire de l’éthylène dans les vapocraqueurs et du propylène dans les unités de déshydrogénation du propane (PDH). La Chine, qui a constitué une importante flotte d’unités PDH, devrait voir ces installations rester le principal moteur de sa demande de GPL au cours du second semestre 2026.

En Asie, les perturbations des exportations de GPL provoquées par les conflits au Moyen-Orient ont fait grimper les prix à des niveaux records au cours du premier semestre. La perspective d’exportations supplémentaires depuis les terminaux américains pourrait apporter un certain répit face à de futures perturbations de l’offre. Toutefois, aux États-Unis, cette expansion a aussi suscité des inquiétudes quant à un possible excès de capacité d’exportation.

Les expansions des terminaux américains de GPL se poursuivent

Les États-Unis ont maintenu un rythme régulier de projets visant à accroître leur capacité d’exportation de GPL, une tendance qui devrait se poursuivre au moins jusqu’en 2028.

Enterprise Products a récemment achevé en mai une extension de son terminal Neches River, dans le comté d’Orange, au Texas. Le projet a ajouté une unité de réfrigération flexible capable de traiter 180,000 bbl/day d’éthane ou 360,000 bbl/day de propane.

Selon la société, le producteur midstream reste en bonne voie pour mettre en service son terminal Enterprise Hydrocarbons Terminal (EHT) agrandi d’ici fin 2026. Ce projet augmentera de 300,000 bbl/day la capacité d’exportation de GPL du terminal.

En incluant l’extension de Neches River, ICIS estime qu’Enterprise et d’autres sociétés midstream augmenteront la capacité d’exportation de GPL de plus de 1 million bbl/day.

« Il y a une quantité importante de capacité d’exportation qui est entrée en service et qui va encore entrer en service », a déclaré Tyler Cott, vice-président senior chargé du marketing des hydrocarbures chez Enterprise, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats. « Évidemment, le marché mettra un peu de temps à absorber cette capacité. Nous pourrions donc traverser une période de moindre volatilité des frais de terminal et de tarifs globalement plus bas que ceux observés ces deux dernières années. »

Enterprise a toutefois sécurisé environ 90% de ses exportations de GPL, ce qui devrait limiter son exposition à une éventuelle capacité excédentaire des terminaux, a indiqué Cott. « Nous sommes satisfaits de notre situation compte tenu de l’évolution attendue au cours des prochaines années. »

L’offre américaine de propane croît plus vite que la demande

Tout au long de cette décennie, la production américaine de propane a progressé plus rapidement que la demande intérieure, et le pays a compté sur les exportations pour équilibrer le marché. À certains moments, les terminaux américains de GPL ont fonctionné à pleine capacité pour résorber l’excédent de propane sur le marché.

L’Energy Information Administration (EIA) prévoit que l’excédent national de propane continuera de se creuser au moins jusqu’en 2027. Du côté de l’offre, le propane est fréquemment un sous-produit de la production de pétrole de schiste, ce qui signifie que les puits continueront d’en produire tant que les prix du brut resteront suffisamment élevés pour justifier l’extraction pétrolière. Du côté de la demande, les États-Unis ne prévoient que peu de nouvelles usines pétrochimiques, et la demande liée au chauffage fluctue selon les conditions météorologiques.

Le conflit au Moyen-Orient perturbe les expéditions de GPL

Cette année, les exportations américaines de GPL ont trouvé une forte demande en Asie, où la guerre au Moyen-Orient et la fermeture subséquente du détroit d’Hormuz ont perturbé les expéditions de GPL. Le détroit constitue un goulet d’étranglement stratégique pour le GPL transporté par voie maritime depuis de grands producteurs du Moyen-Orient tels que l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et le Qatar vers les acheteurs asiatiques.

Les importations chinoises de GPL ont chuté de près de 40% d’un mois sur l’autre, à 1.56 million de tonnes en avril, avant de remonter à 2.03 million de tonnes en mai, selon les données douanières. Elles sont restées nettement en dessous de la moyenne du premier trimestre, de 2.46 million de tonnes par mois.

Après le recul de l’offre en provenance du Moyen-Orient, les États-Unis sont devenus la principale source alternative de GPL pour l’Asie. Avant le conflit, les cargaisons américaines représentaient environ 20% des importations chinoises de GPL. Depuis lors, cette part a augmenté régulièrement pour atteindre 56.5% en juin.

Si les perturbations au Moyen-Orient se prolongent, la capacité d’exportation accrue des États-Unis devrait offrir un certain soulagement aux producteurs de produits chimiques en Chine et dans d’autres pays asiatiques face à des approvisionnements contraints. Les acteurs du marché surveillent le calendrier de mise en service de nouveaux terminaux, le rythme d’utilisation des unités PDH en Chine et la disponibilité des routes maritimes — y compris le canal de Panama, qui influence les coûts de transit des cargaisons de la côte américaine du Golfe à destination de l’Asie — comme autant de facteurs qui façonneront l’équilibre du commerce du GPL dans les mois à venir.

Source : ICIS by Al Greenwood