L’armée américaine a suspendu ses frappes aériennes contre l’Iran après près de deux semaines de bombardements croissants, tandis que les efforts diplomatiques se poursuivent pour tenter d’éviter un retour à une guerre à grande échelle.

Il reste toutefois incertain que les États-Unis et l’Iran aient atteint un tournant dans un conflit volatil. La guerre atteindra mardi le cap des cinq mois. Le président Donald Trump a à la fois menacé de frappes supplémentaires et déclaré que les négociations se poursuivaient, tout en écartant les inquiétudes selon lesquelles la hausse des prix de l’essence liée aux combats pourrait nuire aux républicains lors des élections de mi-mandat de novembre.

Une autre source d’incertitude concerne la visite prévue du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu à Washington la semaine prochaine pour des discussions avec Trump. Israël, qui a commencé la guerre aux côtés des États-Unis le 28 février, est jusqu’à présent resté notablement absent des nouvelles attaques américaines liées à la fermeture de fait par l’Iran du détroit d’Ormuz, une voie maritime essentielle par laquelle transite normalement 20% du pétrole mondial. Ce passage étroit relie le golfe Persique au golfe d’Oman et à la mer d’Arabie, ce qui rend son accès central pour les exportations d’énergie de plusieurs producteurs du Golfe.

« The Iranians understand that perhaps it could get worse because Israel could come into the conflict », a déclaré Michael Singh, directeur général du Washington Institute for Near East Policy. Dans le même temps, a-t-il ajouté, l’absence d’implication d’Israël jusqu’ici « may signal to the Iranians that we’re looking to limit the conflict. »

Singh, qui a été directeur principal pour le Moyen-Orient au Conseil de sécurité nationale sous l’administration George W. Bush, a dit rester prudent quant aux conclusions à tirer de la pause dans les combats.

« If it turns into a multiday pause, that’ll be something significant », a-t-il déclaré. « But it’s hard to know. Is it an operational pause? Is it a pause to allow for some kind of behind-the-scenes diplomacy? »

Un responsable régional impliqué dans les efforts de médiation a déclaré qu’une diplomatie intensive était en cours. Le responsable a décrit la pause dans les frappes américaines, ainsi que dans les contre-frappes iraniennes visant des pays voisins accueillant des forces américaines, comme un « positive signal that helps their efforts to de-escalate. »

Le responsable a indiqué que Washington comme Téhéran souhaitent revenir à l’accord de cessez-le-feu intérimaire, et qu’un compromis actuellement en cours de négociation porte sur la possibilité de laisser l’Iran gérer le transit des navires dans le détroit d’Ormuz avec moins de restrictions imposées aux bâtiments. Le responsable n’était pas autorisé à s’exprimer publiquement sur le sujet et a parlé sous couvert d’anonymat.

Dimanche, le porte-parole du ministère iranien des Affaires étrangères, Esmail Baghaei, a confirmé que l’Iran et Oman avaient tenu plusieurs séries de discussions techniques en Iran au cours du week-end au sujet du détroit. Il a indiqué que la délégation omanaise avait quitté Téhéran samedi après-midi, tout en ajoutant que les discussions avaient progressé et se poursuivaient.

L’Iran a exercé une forte pression sur cette voie maritime étroite du golfe Persique au début de la guerre en tirant sur des pétroliers et des cargos. Les prix du pétrole ont fortement augmenté pendant le conflit, qui est impopulaire auprès de nombreux Américains et pourrait exposer certains élus républicains à une vulnérabilité politique en novembre.

Après la signature d’un accord de cessez-le-feu intérimaire en juin, la lutte pour le contrôle du détroit s’est intensifiée. L’Iran a exigé que les navires empruntent une route proche de son littoral et a déclaré qu’il pourrait éventuellement imposer des droits de passage. Les bâtiments utilisaient de plus en plus une route méridionale le long de la côte d’Oman, sous une opération de surveillance américaine, lorsque l’Iran a attaqué certains navires.

Les États-Unis ont ensuite repris leurs attaques contre les défenses côtières iraniennes, cherchant à réduire la capacité de Téhéran à frapper des navires dans le détroit. L’administration Trump a par la suite élargi ses cibles, frappant des ponts et des infrastructures dans le sud de l’Iran et menant des attaques plus en profondeur vers le centre du pays.

Singh a déclaré que les frappes semblaient destinées à pousser l’Iran à revenir à la table des négociations. La question clé désormais, a-t-il dit, est la suivante : « What kind of messages, if any, is the Iranian regime sending through diplomatic channels? Have those messages changed? Do they seem more eager to return to talks? »

L’un des défis pour les États-Unis tient à la direction fragmentée de l’Iran, où différentes factions se disputent le contrôle, a déclaré Singh. Des responsables de l’administration Trump ont également évoqué ce point. Les dirigeants iraniens pourraient craindre qu’un compromis avec les États-Unis soit perçu comme un signe de faiblesse et fragilise leur maintien au pouvoir.

Quoi qu’il en soit, les États-Unis comme l’Iran ont besoin que le détroit soit rouvert pour des raisons économiques.

« But they have very different conceptions of under what conditions, under whose control », a déclaré Singh. « So we have to get to some kind of stable equilibrium on those questions before you’re going to see a longer period of quiet. I think this effort to negotiate with words and also to negotiate with force is going to continue until we reach that equilibrium. »

Les tensions régionales restent élevées malgré la pause dans les combats directs.

Les rebelles houthis du Yémen ont déclaré samedi avoir lancé des missiles et des drones contre l’Arabie saoudite en réponse à des frappes aériennes saoudiennes sur la ville stratégique de Hodeida, sur la mer Rouge. Les rebelles soutenus par l’Iran affirment avoir fermé le détroit de Bab el-Mandeb, devenu encore plus important pour les exportations de pétrole saoudiennes en raison des perturbations dans le détroit d’Ormuz. Bab el-Mandeb relie la mer Rouge au golfe d’Aden, de sorte qu’une perturbation à cet endroit peut aussi affecter le trafic en direction du canal de Suez ainsi que les expéditions régionales d’énergie.

L’armée américaine applique également son blocus naval des ports iraniens. Elle a indiqué avoir neutralisé vendredi un navire battant pavillon mozambicain dans le golfe d’Oman, après que le bâtiment a tenté de violer le blocus et ignoré les avertissements.

Trump a continué de menacer l’Iran tout en mettant l’accent sur la diplomatie. Interrogé vendredi sur sa stratégie de sortie, Trump a déclaré qu’il existait deux options.

« You can just keep doing exactly what we’re doing and take them apart piece by piece. We could do it in a more rapid fashion, which we might do », a-t-il déclaré aux journalistes dans le Bureau ovale. « Or we can negotiate with them, which we’re also doing right now. »

Trump a déclaré qu’il ne pensait pas que l’Iran soit « ready yet » à conclure un accord, mais il a ajouté : « I think they’re getting more and more serious as the days go by, for maybe the obvious reason. »

Vendredi, Trump a rencontré de hauts conseillers à la sécurité nationale pour discuter de la situation avec l’Iran et déterminer si l’administration devait maintenir son approche actuelle ou intensifier les attaques militaires, selon un responsable américain qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour décrire des délibérations internes. Aucune frappe américaine n’a eu lieu en Iran pendant la nuit après 13 nuits consécutives d’attaques.

Trump a également insisté vendredi sur le fait qu’il n’était « not in a hurry » de mettre fin au conflit en raison de l’approche des élections. Des électeurs mécontents de la hausse des prix de l’alimentation et de l’essence pourraient priver son Parti républicain du contrôle du Congrès.

« Despite what everyone says about the election, I’m not in a hurry », a déclaré Trump. « We have to do it right. Elections take care of themselves. »