La charge d'intérêts du gouvernement fédéral américain a atteint un nouveau record, dépassant même le pic de 1991, et les analystes avertissent que les risques liés au service de la dette nationale, en croissance constante, sont aujourd'hui bien plus élevés qu'il y a 35 ans.

Une analyse du gestionnaire d'actifs Doubleline révèle qu'en 2025, les paiements d'intérêts nets fédéraux sur la dette nationale américaine, désormais de 40 000 milliards de dollars, ont atteint 18,5 % des recettes, dépassant le précédent record de 18,4 % établi en 1991. Concrètement, les États-Unis consacrent près de 19 % de l'ensemble de leurs impôts et autres recettes uniquement au service des intérêts de leur dette en expansion — soit l'équivalent de 1 250 milliards de dollars par an, davantage que l'intégralité du budget de la défense 2026.

La hausse des paiements d'intérêts alimente un cycle auto-entretenu : le gouvernement doit emprunter davantage rien que pour couvrir les coûts d'intérêts, laissant moins de marge budgétaire pour les infrastructures, l'éducation et autres investissements moteurs de croissance. Cette dynamique est amplifiée par la nécessité de refinancer continuellement la dette arrivant à échéance : comme les Treasuries sont régulièrement reconduits, les nouvelles émissions se réévaluent aux taux en vigueur, si bien que même un environnement de taux stable peut continuer à pousser les coûts d'intérêts à la hausse à mesure que les obligations anciennes à faible rendement arrivent à maturité.

Le coût du service de la dette américaine a gonflé au cours de la dernière décennie avec la hausse des taux d'intérêt. Selon le commentateur des marchés mondiaux Kobeissi Letter, citant le Bureau du budget du Congrès, les dépenses d'intérêts en pourcentage des recettes ont triplé depuis 2015 et devraient atteindre 25 % d'ici 2036.

« La crise de la dette américaine est en territoire inconnu », a écrit le Kobeissi Letter sur les réseaux sociaux. « Ces projections supposent qu'il n'y ait ni ralentissement majeur, ni récession, ni hausse significative des rendements des Treasuries sur cette période. »

Cette trajectoire budgétaire a déjà suscité des réactions des agences de notation : Fitch a abaissé la note souveraine des États-Unis en 2023, et S&P l'avait fait en 2011, invoquant notamment des préoccupations liées à la dette et à la gouvernance — un contexte qui accentue le débat actuel sur les coûts d'intérêts.

Pourquoi la charge d'intérêts actuelle diffère du record de 1991

En 1991, l'économie américaine se remettait d'une récession et des chocs pétroliers de la guerre du Golfe. La forte demande en obligations de l'époque avait ramené les rendements des Treasuries à 30 ans à environ 8 %, contre plus de 10 % au cours des décennies précédentes.

Le tableau est différent aujourd'hui, selon Doubleline. Le gouvernement pouvait gérer un taux d'intérêt de 8 % lorsque la dette était plus modeste, mais ce n'est plus le cas. En 1991, la dette détenue par le public représentait environ 44 % du PIB américain ; aujourd'hui, elle a dépassé 32 000 milliards de dollars, soit plus de 100 % du PIB. Même à des taux plus bas, l'ampleur même de la dette consomme une part croissante du budget.

« Le gouvernement fédéral a atteint une charge d'intérêts record alors que l'obligation long terme est loin d'un rendement record », ont écrit les analystes. « Le rendement lui-même peut sembler ordinaire au regard des normes historiques, mais la sensibilité du gouvernement à son égard ne l'est pas. »

Pour compliquer les choses, les grandes entreprises technologiques — en particulier les hyperscalers — se tournent vers les marchés de la dette, les géants de l'IA ayant émis 225 milliards de dollars d'obligations au premier semestre 2026. Une grande partie de ces dépenses d'investissement est déductible fiscalement, ce qui pourrait aggraver la dette nationale, et ces emprunts vont à contre-courant de la tendance habituelle où les entreprises privées réduisent leurs emprunts lorsque l'État emprunte massivement. Le capital à long terme nécessaire au déploiement de l'IA a conduit les géants de la tech vers les obligations de 10 à 30 ans, mettant à rude épreuve les finances américaines et poussant le gouvernement à offrir des rendements plus élevés pour soutenir la demande d'obligations.

« Le capital qui afflue vers les obligations d'entreprises est du capital qui n'afflue pas vers les Treasuries, et les rendements des Treasuries ont dû monter pour écouler le marché », a écrit l'économiste et vétéran de Wall Street Ed Yardeni dans une récente note. « En bref, la révolution de l'IA produit un effet classique d'éviction, entraînant une hausse des rendements des Treasuries. »

Dans un effort pour stabiliser le marché obligataire, le secrétaire au Trésor américain Scott Bessent a doublé le montant des rachats d'obligations de 10 à 30 ans par le Trésor, de 2 milliards à au moins 4 milliards de dollars par opération — une décision qui a surpris les investisseurs et constitue une intervention directe rare du chef du Trésor. Pour les analystes de Doubleline, cette stratégie a brouillé la frontière entre gestion de trésorerie et contrôle du marché, soulignant à quel point le moment est critique quant à la manière dont les États-Unis gèrent les intérêts de leur dette.

« Les dépenses d'intérêts nettes ont déjà atteint une part record des recettes, alors que le Trésor continue de financer des déficits importants sur un marché où la demande privée de capital est forte », ont déclaré les analystes. « Cela rend le niveau de l'obligation long terme plus déterminant que ne le suggère la seule comparaison historique. »