« Je suis le roi de la dette. J’adore la dette. J’aime la dette. » C’est ainsi que s’exprimait Donald J. Trump en mai 2016. Dans ce contexte, l’inquiétude actuelle autour de la dette fédérale ne devrait surprendre personne : ce n’était qu’une question de temps.

D’abord, une précision technique. Le chiffre-phare de la dette fédérale brute s’élève à 40 000 milliards de dollars à la date d’hier, tandis que la dette détenue par le public, qui exclut la dette intra-gouvernementale, atteint 32 300 milliards de dollars. Cette distinction a son importance. Le chiffre brut inclut les titres du Trésor détenus par des fonds fiduciaires du gouvernement, comme celui de la Social Security, et c’est la mesure prise en compte pour le plafond légal de la dette fixé par le Congrès. La dette détenue par le public est celle que le Congressional Budget Office (CBO), organisme non partisan, ainsi que la plupart des économistes comparent au PIB — et selon la comptabilisation du CBO, elle représentait près de 100 % du PIB en 2025. Dans un cas comme dans l’autre, le tableau est préoccupant, et les charges d’intérêts n’y sont pas étrangères : les intérêts nets de la dette ont dépassé 880 milliards de dollars lors de l’exercice budgétaire 2024, soit davantage que ce que le gouvernement fédéral a consacré à la défense nationale cette année-là.

Figure 1 : Dette détenue par le public rapportée au PIB potentiel (bleu, échelle de gauche), projection du CBO de février 2026 (bleu clair +, échelle de gauche), rendement des TIPS à 10 ans, % (rouge, échelle de droite). Pour le rendement des TIPS, le troisième trimestre correspond à la moyenne trimestrielle arrêtée au 19 août. Les zones orange clair désignent les administrations Trump ; dates de récession, du pic au creux, définies par le NBER. Source : CBO, Budget and Economic Outlook ; Trésor américain via FRED ; Trésor américain ; et calculs de l’auteur.

Si la projection du ratio dette/PIB ne paraît pas trop alarmante, elle a été établie avant le déclenchement de la guerre entre les États-Unis et l’Iran et avant la décision de la Cour suprême invalidant les droits de douane fondés sur l’IEEPA — des prélèvements imposés en vertu de l’International Emergency Economic Powers Act de 1977, la loi dont l’administration a fait la base juridique de son vaste programme tarifaire de 2025. Pour les dix premiers mois de l’exercice 2026, le Bipartisan Policy Center — un think tank de Washington dont le Deficit Tracker recense les politiques votées et annoncées par rapport aux projections de référence — estime que le déficit budgétaire a dépassé de 209 milliards de dollars les montants projetés en raison des mesures annoncées, dont 39 milliards de dollars discutables de dépenses du département de la Défense liées à la guerre. Ramené à l’année entière, cela ajoute environ 250 milliards de dollars au déficit de l’exercice 2026.

La projection du CBO doit donc être considérée comme partiellement « dépassée par les événements », même si elle indique la bonne direction quant à la tendance du ratio dette/PIB. Une partie de l’inquiétude semble alimentée par l’incertitude qui entoure la politique budgétaire — et, plus largement, l’ensemble de la formulation de la politique économique de cette administration — d’autant que cette dernière n’a fait état d’aucun plan cohérent pour maîtriser ses finances publiques. Les marchés en offrent un éclairage : le rendement des TIPS à 10 ans tracé dans la figure 1 représente le rendement réel, ajusté de l’inflation, que demandent les investisseurs pour détenir des titres du Trésor à long terme. L’ampleur du dépassement de déficit qui persistera devrait s’éclaircir au rythme des mises à jour officielles régulières — les relevés budgétaires mensuels du Trésor, la prochaine révision de référence du CBO et le suivi en continu du BPC.

Figure 2 : Incertitude des politiques économiques, catégorie politique budgétaire (bleu). Les zones orange clair désignent les administrations Trump ; dates de récession, du pic au creux, définies par le NBER. Source : policyuncertainty.com.

Source : Econbrowser