Les États-Unis s'efforcent de bâtir une économie de l'IA qui repose sur l'électricité, mais ils produisent moins d'équipements permettant de transporter cette électricité.

Selon une analyse partagée par la société de capital-risque a16z (Andreessen Horowitz), la production américaine d'équipements électriques a reculé de 9 % depuis 2019. Sur la même période, les prix de ces équipements ont augmenté de 69 %, tandis que la demande d'électricité tirée par l'IA continuait de grimper.

Les chiffres derrière cette pression

Les conclusions d'a16z présentent ce déclin comme un problème de capacités : au milieu de l'année 2026, la capacité de fabrication américaine d'équipements électriques était en baisse de 9 % par rapport aux niveaux de 2019. Le contraste avec d'autres secteurs de l'économie industrielle est frappant. Sur la même période, la production d'équipements de communication a progressé de 110 %, celle de semi-conducteurs de 77 % et celle d'ordinateurs de 16 %.

La hausse de prix de 69 % est la plus élevée parmi les catégories manufacturières suivies par a16z. Pour deux lignes de produits spécifiques, les transformateurs et les appareils de commutation, les prix ont presque doublé depuis 2019. Ces composants sont les chevaux de bataille du réseau électrique : les transformateurs élèvent et abaissent la tension pour que l'électricité circule efficacement sur les lignes de transport et parvienne de manière utilisable aux foyers, aux usines et aux centres de données, tandis que les appareils de commutation désignent l'ensemble des disjoncteurs et interrupteurs qui acheminent l'énergie et protègent le système contre les défauts. Tout nouveau raccordement au réseau, y compris celui des centres de données hébergeant le calcul IA, dépend de ce type d'équipement.

Des usines bien remplies, une production moindre

L'un des chiffres les plus contre-intuitifs de l'analyse concerne le taux d'utilisation. Les usines d'équipements électriques tournent à 87 % de leur capacité, leur plus haut niveau depuis 2008, alors même que le taux d'utilisation global du secteur manufacturier s'est assoupli sur cette période. Les usines d'équipements électriques font figure d'exception : elles tournent à plein régime.

Pourtant, la production des usines existantes a chuté de 7 %, alors même que le taux d'utilisation augmentait de 13 %. Le taux d'utilisation mesure la part de la capacité disponible réellement employée. Si les usines travaillent davantage mais produisent moins, c'est que la base de capacités sous-jacente s'est réduite.

Les recherches d'a16z décrivent cette combinaison comme le signe d'une inefficacité de production. Plus d'efforts sont consentis, et moins d'équipements finis sortent des lignes.

Les importations comblent le fossé, à un prix

Lorsque les usines nationales ne peuvent pas suivre, les acheteurs se tournent vers l'étranger. Les import de transformateurs et d'appareils de commutation ont bondi d'environ 80 % au-dessus des niveaux de 2019 pour répondre à la demande, selon les conclusions d'a16z.

Ce que cela signifie

L'analyse d'a16z met en évidence des vents contraires potentiels pour l'économie en général et pour les secteurs dépendant des infrastructures électriques, l'IA étant au premier plan. La flambée des coûts et les pénuries d'approvisionnement pourraient ralentir la croissance et alimentez l'inflation des prix dans les secteurs technologiques.

Une ironie mérite d'être soulignée dans ces données. Une grande partie du débat sur les goulots d'étranglement de l'IA s'est concentrée sur les puces, et la production américaine de semi-conducteurs a augmenté de 77 % depuis 2019. Selon l'analyse, la contrainte pourrait se déplacer du matériel sophistiqué vers ces boîtes métalliques résolument ingrates vissées aux poteaux électriques et aux dalles de béton.

Le taux d'utilisation de 87 % compte aussi pour la suite. Les usines fonctionnant à ce niveau de capacité disposent de peu de marge pour absorber un nouveau bond des commandes. Si la demande tirée par l'IA continue d'augmenter, les options sont de nouvelles capacités, davantage d'importations ou des prix plus élevés. Les nouvelles capacités sont la seule de ces options à s'attaquer au rétrécissement sous-jacent. Les importations ont déjà grimpé d'environ 80 % au-dessus des niveaux de 2019, et les prix ont déjà augmenté de 69 %. Le levier restant est la construction de nouvelles usines—précisément ce que le secteur fait de moins en moins depuis 2019.