DUBAÏ — Les forces américaines ont frappé et détruit trois pétroliers iraniens samedi 5 septembre, a annoncé le Commandement central américain (CENTCOM), dont un au large de l'île de Kharg, près du principal hub d'exportation de pétrole iranien. L'opération a été menée après que les Gardiens de la Révolution islamique (IRGC) ont tiré des missiles balistiques sur deux navires de la marine américaine, selon le Commandement central.

La destruction des pétroliers a été confirmée par des images vidéo fournies par le CENTCOM, qui a indiqué que les navires étaient liés aux IRGC après que l'organisation militaire iranienne a tiré sur des navires de guerre américains. Ces frappes constituent le dernier échange de tirs depuis la reprise des hostilités entre les deux pays. Les nouveaux affrontements, qui ont commencé par des raids américains la semaine dernière, surviennent alors que les deux camps restent dans une impasse dans cette guerre de six mois, l'Iran maintenant son étreinte sur le détroit d'Ormuz et Washington poursuivant son contre-blocus des ports iraniens.

Ce schéma de représailles réciproques — des attaques navales répondies par une escalade de représailles économiques — a caractérisé une grande partie du conflit en mer, où aucun des deux camps n'a jusqu'à présent frappé les infrastructures énergétiques continentales de l'autre de manière à briser véritablement l'impasse. L'opération de samedi s'inscrit dans cette logique, ciblant des navires plutôt que le terminal d'exportation lui-même.

« Que le message adressé aux IRGC soit clair : si vous tirez sur deux de nos navires, nous imposerons un coût économique encore plus élevé — en détruisant trois des vôtres », a déclaré l'amiral Brad Cooper, chef du Commandement central américain.

Aucun membre du personnel américain n'a été blessé lors de l'échange, a indiqué le Commandement central.

L'Iran a réagi en menaçant d'intensifier ses frappes contre les navires militaires américains dans la région. « Si le mal, l'insécurité et le harcèlement des navires iraniens ainsi que le blocus naval de l'Iran se poursuivent, les frappes des forces armées de la République islamique d'Iran contre les navires militaires américains dans la région seront plus sévères qu'auparavant et pourraient s'étendre », a déclaré l'état-major iranien dans un message diffusé par les médias d'État.

Tasnim, l'agence de presse iranienne semi-officielle, a rapporté plus tôt que quatre missiles américains avaient touché un pétrolier dans la zone d'ancrage de Kharg. L'agence, citant des sources locales, a indiqué qu'il n'y avait aucune victime et que l'équipage du pétrolier était en cours d'évacuation.

L'échange d'attaques a fait suite à une escalade au cours de la semaine écoulée qui menace d'approfondir un conflit en cours depuis que les États-Unis et Israël ont lancé des frappes sur l'Iran en février. La guerre a perturbé les approvisionnements mondiaux en énergie et suscité l'opposition d'une majorité d'Américains à l'approche des élections congressionnelles de novembre, faisant des enjeux politiques d'une escalade supplémentaire un facteur pour Washington à mesure que le scrutin approche.

Les menaces de Trump sur l'île de Kharg

Le président américain Donald Trump a déclaré le 31 août, dans un message d'une ligne sur les réseaux sociaux accompagné d'une vidéo générée par intelligence artificielle, que l'île de Kharg était « pulvérisée ». Les autorités iraniennes ont juré de riposter fermement si Kharg était attaquée.

L'Iran est le troisième producteur de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) et exportait 90 % de son brut via l'île de Kharg avant la guerre. Les flux ont été perturbés depuis le début, à la mi-avril, d'un blocus américain des exportations de pétrole iranien. L'île assurant la quasi-totalité des chargements de brut iranien, tout dommage causé à ses terminaux porterait directement atteinte à la capacité même de l'Iran à exporter du pétrole, au-delà de l'effet du blocus sur les cargaisons individuelles.

M. Trump avait déclaré le 11 juin vouloir prendre le contrôle de l'île de Kharg, avant d'annoncer qu'une opération militaire américaine menacée là-bas était pour l'heure écartée — quelques jours avant la signature, le 17 juin, d'un accord intérimaire entre Téhéran et Washington visant à mettre fin à la guerre. Les échanges renouvelés depuis montrent que cet arrangement intérimaire n'a pas tenu.

Une attaque américaine contre Kharg accentuerait la pression sur l'industrie pétrolière iranienne et sur son économie dans son ensemble, déjà ébranlée par le blocus naval américain. Les États-Unis ont imposé ce blocus aux ports iraniens après la fermeture effective du détroit d'Ormuz par l'Iran, une voie d'eau stratégique qui acheminait un cinquième de l'approvisionnement mondial en pétrole avant la guerre.

Les contrats à terme sur le Brent ont clôturé vendredi à leur plus haut niveau depuis le 24 juillet, à 96,28 dollars le baril, les tensions au Moyen-Orient alimentant les inquiétudes sur l'approvisionnement mondial. Le maintien des prix à ce niveau a répercuté ses effets sur les coûts de carburant des économies dépendantes des importations, un point de pression que les gouvernements d'Europe et d'Asie suivent depuis le début du blocus.