Le président Donald Trump a qualifié sa guerre contre l'Iran de « petites frites », mais le conflit ne cesse de s'amplifier alors que les deux parties escaladent au-delà de leur impasse dans le détroit d'Ormuz.

Pendant des mois, l'armée iranienne n'est pas parvenue à fermer complètement cette voie d'eau étroite, les forces américaines escortant un nombre croissant de pétroliers à travers elle, érodant le levier géopolitique de Téhéran. En retour, l'armée américaine n'a pas réussi à rouvrir entièrement le détroit : les attaques iraniennes contre des navires commerciaux ont empêché un retour aux flux de trafic d'avant-guerre, maintenant les prix du pétrole à un niveau élevé. Les enjeux de ce bras de fer dépassent largement le Golfe — le détroit d'Ormuz est l'un des points de passage énergétiques les plus importants au monde, par lequel transitent normalement environ un cinquième du pétrole échangé mondialement, raison pour laquelle toute perturbation y fait résonner dans les marchés énergétiques du monde entier.

Parallèlement, le blocus naval américain étouffe l'économie iranienne, et Téhéran était largement attendu pour tenter de changer la donne par un nouveau cycle d'attaques. C'est ce qu'il a fait.

L'Iran a lancé des missiles sur des bases américaines autour du golfe Persique plus tôt cette semaine, puis samedi, il a tiré des missiles sur un porte-avions et un destroyer de la marine américaine. En réponse, l'armée américaine a frappé trois pétroliers iraniens suspectés d'opérer dans le « réseau fantôme » qui alimente en fonds le Corps des Gardiens de la révolution islamique du régime. De telles flottes fantômes — des navires opérant en dehors des circuits conventionnels de transport et d'assurance, souvent avec une propriété dissimulée — constituent depuis longtemps un outil clé pour les États sous sanctions cherchant à maintenir les revenus pétroliers.

« Que le message aux IRGC soit clair : si vous tirez sur deux de nos navires, nous imposerons un coût économique encore plus élevé — en détruisant trois des vôtres », a déclaré l'amiral Brad Cooper, chef du Commandement central américain (CENTCOM), dans un communiqué. « Nous n'hésiterons pas à défendre les forces américaines et, si nécessaire, à détruire la flotte pétrolière limitée et exposée de l'Iran. »

Pour Hamidreza Azizi, analyste principal de l'Iran à l'International Crisis Group, les combats semblent représenter une nouvelle phase d'escalade. Jusqu'à présent, a-t-il noté dans une publication sur X, l'armée iranienne s'était concentrée sur les pétroliers et la navigation commerciale autour du détroit d'Ormuz, tandis que ses attaques directes contre les forces américaines s'étaient limitées aux bases autour du Golfe.

« Tenter de frapper des navires de guerre américains qui font respecter le blocus franchit donc un seuil différent », a ajouté Azizi. « La tentative a échoué, mais rien ne permet de supposer que la prochaine échouera aussi. Une frappe réussie — surtout si elle cause des pertes américaines significatives — pourrait transformer rapidement le conflit. »

L'attaque iranienne contre les navires de guerre américains fait suite à un article du Financial Times publié cette semaine affirmant que la Russie aide secrètement l'Iran à développer des missiles de croisière supersoniques. Un système de propulsion par statoréacteur, qui permettrait à un missile de voler à plusieurs fois la vitesse du son, équiperait probablement des missiles de croisière antinavires et d'attaque terrestre. Une telle arme forcerait les navires et les aéronefs de la marine américaine à opérer beaucoup plus loin de l'Iran, brisant l'étreinte sur son économie. Cette coopération signalée approfondirait un partenariat de défense entre Moscou et Téhéran qui s'est développé ces dernières années, incluant des drones iraniens fournis à la Russie pour sa guerre en Ukraine.

Pour l'instant, le blocus naval s'est avéré une arme économique redoutable. Des responsables iraniens ont admis que la situation est désespérée et laissé entendre que le temps comptait. Le département du Trésor a également juré d'infliger à l'Iran un « D-Day économique », avec des sanctions élargies visant les pays qui facilitent son commerce pétrolier illicite et d'autres transactions financières.

Mais Azizi a averti que l'ajout de pression économique ne rendra pas nécessairement l'Iran plus prudent, surtout si Téhéran perçoit cette pression comme insoutenable. Cela signifie que les attaques américaines contre les pétroliers iraniens risquent de provoquer une escalade encore plus forte.

« Plus la pression sur l'Iran est forte, plus l'incitation à agir est grande », a-t-il écrit. « Et plus Téhéran en vient à considérer cette pression comme existentielle, plus il est susceptible de conclure qu'il a moins à perdre — et que des actions de plus en plus risquées valent la peine d'être tentées. »

Cet article a été initialement publié par Fortune.