Platon avertissait qu’une démocratie fragilisée pouvait devenir vulnérable à la tyrannie. Kenneth Michael White, professeur associé de science politique et de justice pénale à la Kennesaw State University, estime que plusieurs évolutions aux États-Unis ressemblent aux conditions décrites dans le scénario de Platon : des alliés proches considèrent les États-Unis comme une menace pour la paix ; des raids visant des immigrés, menés par des agents fédéraux insuffisamment formés, ont terrorisé des villes ; le président Donald Trump affirme que seule sa propre moralité limite son pouvoir ; l’administration Trump a politisé le ministère de la Justice ; et nombre de ses candidats à des fonctions politiques refusent de reconnaître que Joe Biden a remporté l’élection présidentielle de 2020.

White écrit que des dirigeants malhonnêtes, une confiance en déclin et une tendance culturelle à la violence sont les symptômes du problème. Selon lui, les recherches suggèrent que les tribunaux sont inefficaces pour produire des changements politiques significatifs et ne peuvent donc pas faire suffisamment contrepoids à la crise démocratique actuelle. À ses yeux, la réponse fondamentale réside dans une population mieux instruite, soutenue par une presse libre et un public engagé.

Le déclin de la raison

Le gouvernement américain est censé être dirigé par le peuple, sous l’autorité de ce que le père fondateur James Madison appelait son jugement « cool and deliberate ». Cet idéal démocratique repose sur la capacité des citoyens à examiner les différents aspects d’un argument avant de prendre une décision.

White affirme toutefois que l’époque moderne est marquée par la désinformation et les prétendus « alternative facts ». Selon le Pew Research Center, seuls 1 Américain sur 5 estime que républicains et démocrates peuvent s’accorder sur les faits fondamentaux.

L’expérience américaine a cherché à déterminer si un gouvernement pouvait être fondé sur la raison. Cela suppose une compréhension commune d’une réalité objective, écrit White.

Le déclin de la confiance

La confiance dans le gouvernement a également diminué. Seuls 17 % des Américains font désormais confiance à Washington pour faire ce qui est juste la plupart du temps, l’un des niveaux les plus bas depuis le début des sondages en 1958, année où 73 % des personnes interrogées exprimaient ce degré de confiance, selon le Pew Research Center.

Ce déclin est important car, comme l’a indiqué Pew, « trust is associated with better-functioning democratic institutions ». La confiance dans les autres institutions démocratiques s’est également affaiblie. Seuls 28 % des Américains déclarent avoir beaucoup ou assez confiance dans les journaux, la télévision et la radio pour informer « fully, accurately and fairly », un niveau historiquement bas, selon Gallup. Les adultes de moins de 30 ans font désormais autant confiance aux réseaux sociaux qu’aux organisations d’information nationales, selon le Pew Research Center.

Les Américains ont également perdu confiance les uns envers les autres. Seuls 34 % des adultes estiment que « most people can be trusted », a rapporté Pew. Par ailleurs, 83 % des Américains déclarent que le pays s’est éloigné de ses idéaux fondateurs, tandis que 37 % pensent que la violence pourrait être nécessaire « to get the nation back on track », selon un récent sondage NPR/PBS News/Marist.

En période de troubles, écrit White, les citoyens peuvent être tentés de rechercher le changement à travers ce qu’Abraham Lincoln appelait le « mobocratic spirit ». Lincoln décrivait cet esprit comme celui de foules qui « throw printing presses into rivers, shoot editors, and hang and burn obnoxious persons at pleasure ». Malgré sa scolarité officielle limitée, son remède était une population mieux instruite, guidée par les faits et la raison plutôt que par ses passions les plus primaires.

Un électorat mieux informé

Thomas Jefferson a fondé l’Université de Virginie notamment parce qu’il estimait que des citoyens instruits étaient nécessaires à la réussite de l’autogouvernement. Les recherches sur le comportement politique mesurent généralement l’éducation à l’aune de la scolarité formelle. Selon cette mesure, l’éducation est le facteur le plus constant de la connaissance politique, et les personnes ayant fait davantage d’études sont plus susceptibles de voter.

En 2024, la participation électorale des personnes titulaires d’un diplôme universitaire de premier cycle s’est élevée à 77 %, contre 53 % chez les diplômés du secondaire, selon les données du U.S. Census Bureau. À l’inverse, un niveau d’études inférieur est associé à une plus grande adhésion aux théories du complot et à une moindre estime pour les journalistes.

Les médias sous pression

Les médias constituent eux-mêmes une source d’éducation. Les journalistes rendent compte des affaires publiques et jouent un rôle de vigie en révélant les abus et la corruption. White estime que la presse est désormais assiégée.

Trump a qualifié la presse d’« an enemy of the people ». Depuis 2017, plus de 1 400 incidents de violences physiques contre des journalistes ont été recensés, dont la plupart ont été commis par les forces de l’ordre, selon le U.S. Press Freedom Tracker. Le ministère de la Justice a assigné des journalistes à comparaître et cherché à les contraindre à témoigner sur la collecte d’informations. Les défenseurs du Premier Amendement affirment que ces mesures ont un effet dissuasif sur le travail journalistique.

Les Américains font davantage confiance aux médias d’information locaux qu’aux organisations nationales, mais les journaux locaux disparaissent à un rythme alarmant. À mesure que davantage de personnes s’informent sur les réseaux sociaux plutôt qu’auprès de journalistes professionnels, et que les médias locaux ferment ou fusionnent avec de plus grandes organisations, White estime que la polarisation politique augmentera.

Le véritable remède

En définitive, écrit White, les Américains obtiennent le gouvernement qu’ils méritent, car les responsables politiques tendent à représenter ce que veulent les électeurs. Tip O’Neill, 47e président de la Chambre des représentants, a un jour déclaré : « All politics is local », ce qui signifie que l’action se déroule là où vivent les citoyens. White soutient que le remède commence également à cet endroit, avec des électeurs suffisamment informés pour penser de manière critique et débattre du bien-fondé des politiques publiques plutôt que d’attaquer leurs adversaires.

En 1820, répondant à l’argument selon lequel les tribunaux constituaient l’ultime garde-fou contre les abus du pouvoir constitutionnel, Jefferson écrivit qu’il n’existe « no safe depository of the ultimate powers of the society but the people themselves ». Il décrivait l’éducation comme le « true corrective ».

Et maintenant ?

Si l’éducation fait partie de la solution, écrit White, la société doit d’abord s’interroger sur ce que signifie être éduqué. Ce n’est pas une question simple. Le fait d’avoir fréquenté ou non l’université, et l’établissement choisi, est devenu un marqueur partisan aux États-Unis.

Le pays connaît actuellement une fracture liée aux diplômes : les électeurs blancs sans diplôme universitaire soutiennent majoritairement les républicains, tandis que ceux qui en possèdent un soutiennent majoritairement les démocrates. Au cours des 50 dernières années, la proportion de représentants républicains ayant fréquenté des établissements d’élite est passée de 40 % à 15 %, tandis que celle des sénateurs républicains ayant fait de même a diminué de 55 % à 35 %, respectivement.

Mais les faits restent les mêmes dans une université de l’Ivy League, une université publique ou un bar local. Quelle que soit la définition de l’éducation — qui ne signifie pas nécessairement aller à l’université —, elle doit inclure la capacité à distinguer ses passions idéologiques personnelles des faits objectifs.

« Passion has helped us; but can do so no more », avertissait Lincoln avant la guerre de Sécession. « It will in future be our enemy. »

Kenneth Michael White est professeur associé de science politique \u0026 justice pénale à la Kennesaw State University. Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. L’article source a été publié par Alternet.