Washington prévoit de mettre aux enchères des baux d'exploitation minière en haute mer près des îles Mariannes du Nord plus tard cette année, faisant avancer la volonté de l'administration Trump de développer des sources nationales de minéraux critiques à partir des fonds océaniques.

Le Bureau américain de gestion de l'énergie océanique (BOEM) a publié lundi un avis de location proposé (« Proposed Leasing Notice ») pour une vente potentielle de baux miniers dans les eaux fédérales au large du Commonwealth des îles Mariannes du Nord (CNMI).

La zone couvre environ 271 000 km² de fonds marins à l'est et à l'ouest de ce territoire américain du Pacifique, situé à environ 2 400 km à l'est des Philippines. Elle comprend des plaines abyssales, des monts sous-marins et des montagnes volcaniques sous-marines, avec des profondeurs d'eau allant de 1 130 à 7 650 mètres. Les îles se trouvent à proximité de la fosse des Mariannes, la plus profonde des fosses océaniques de la planète, et les eaux environnantes abritent des écosystèmes de sources hydrothermales que les scientifiques sont encore en train d'inventorier.

Cette vente proposée marquerait une étape majeure pour une industrie qui n'a encore lancé nulle part dans le monde une exploitation minière en haute mer à l'échelle commerciale. Le département américain de l'Intérieur a identifié les îles Mariannes du Nord comme l'une des zones où des ventes de baux pour minéraux critiques en mer pourraient être organisées, alors que Washington cherche à réduire sa dépendance aux approvisionnements étrangers en minéraux.

Dans les eaux internationales, l'exploitation minière des fonds marins est supervisée par l'Autorité internationale des fonds marins, un organisme affilié à l'ONU qui a consacré plus d'une décennie à la rédaction de règles d'exploitation commerciale sans les finaliser. Les États-Unis, qui n'ont pas ratifié la Convention des Nations unies sur le droit de la mer, réglementent de manière indépendante la location des fonds de leur propre plateau continental externe.

« Les minéraux critiques sont essentiels à la sécurité nationale de l'Amérique, à sa force économique et à sa souveraineté en matière de ressources », a déclaré Matt Giacona, directeur par intérim de l'administration américaine des minéraux marins (MMA), un bureau nouvellement créé chargé de superviser le développement des ressources minérales marines américaines, dans un communiqué. « Les États-Unis ne peuvent pas se permettre de dépendre de nations étrangères pour les ressources qui alimentent notre économie et soutiennent notre base industrielle de défense. L'administration des minéraux marins s'emploie à libérer le potentiel en minéraux critiques du plateau continental externe américain de manière responsable, transparente et avec l'examen environnemental rigoureux qu'attendent les Américains. »

Nodules polymétalliques

La zone proche des îles Mariannes contient plusieurs types de gisements minéraux sous-marins. Les travaux antérieurs du BOEM ont identifié des nodules polymétalliques potentiels ainsi que des croûtes ferromanganésifères, pouvant présenter des concentrations de cobalt, de nickel, de cuivre, de manganèse, de zinc et de terres rares d'une valeur commerciale, parmi d'autres minéraux.

Les nodules polymétalliques sont des concentrations minérales rocheuses qui se forment sur les fonds marins au cours de millions d'années ; ils suscitent un intérêt commercial car ils contiennent des métaux pour batteries tels que le nickel et le cobalt, utilisés dans les véhicules électriques, l'électronique et les systèmes de défense. L'approvisionnement et le traitement de nombreux minéraux sont actuellement concentrés dans un petit nombre de pays, un facteur clé de la politique américaine.

La MMA a indiqué que la publication de l'avis de location proposé ne signifie pas nécessairement qu'une vente de baux aura lieu. Si l'agence décide de procéder, elle publiera un avis de location final (« Final Leasing Notice ») dans le Federal Register américain au moins 30 jours avant la date de la vente.

La vente est prévue le 16 décembre. Les baux seraient d'une durée de 20 ans.

Le mois dernier, l'administration Trump a proposé de louer plus de 125 000 km² de fonds marins au large des Samoa américaines pour l'exploitation minière en haute mer.

Critiques vives

La réaction des organisations environnementales à l'annonce de lundi a été rapide et vive.

« Il est honteux que l'administration Trump passe en force avec des plans visant à autoriser l'exploitation minière en haute mer alors que les personnes qui vivent le plus près du projet proposé exigent à juste titre qu'il soit arrêté », a déclaré Nick Katkevich, militant pour les océans au Center for Biological Diversity, basé à Tucson, en Arizona, dans un communiqué envoyé par courriel. « L'exploitation minière en haute mer sera catastrophique pour la plupart des mollusques des fonds océaniques, ainsi que pour toutes sortes d'autres créatures. Ces projets miniers massifs sont bien trop expérimentaux et dangereux pour la vie marine pour être autorisés. »

L'initiative américaine s'inscrit par ailleurs dans un débat international sur l'avenir de cette industrie : plus de 30 pays, dont la France, l'Allemagne et la Nouvelle-Zélande, ont appelé à un moratoire ou à une pause de précaution sur l'exploitation minière en haute mer jusqu'à ce que davantage soit connu sur ses effets environnementaux.

Menace existentielle

Soixante-deux pour cent des rares espèces de mollusques vivant autour des sources hydrothermales des grands fonds sont menacées d'extinction par l'exploitation minière des fonds marins proposée, a déclaré le mois dernier l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Environ 125 des 201 espèces connues de mollusques des sources hydrothermales sont désormais classées comme menacées, car l'exploitation minière de minéraux critiques tels que le cuivre, le cobalt et le zinc recouvrirait de sédiments des écosystèmes fragiles et détruirait des habitats, a indiqué le 9 juillet l'UICN, autorité scientifique mondiale sur le statut des espèces.

Plus de 200 espèces de mollusques sont connues pour vivre exclusivement autour des sources hydrothermales, où l'eau chauffée par la roche volcanique peut atteindre 450 °C avant de jaillir à travers les fonds marins. Beaucoup n'ont été découvertes qu'au cours de la dernière décennie et n'existent nulle part ailleurs sur Terre.