La dette de l'État américain a dépassé les 40 000 milliards de dollars, selon les dernières données du Trésor — un chiffre vertigineux qui représente plus de 359 000 dollars de dette fédérale par contribuable américain. Michael Hartnett, stratège en chef des actions chez Bank of America, prévoit que ce montant grimpera à 50 000 milliards de dollars dans moins de trois ans. Ce jalon couronne une ascension qui s'accélère : la dette n'a atteint 1 000 milliards de dollars qu'en 1981, avant de franchir 10 000 milliards en 2008, 20 000 milliards en 2017 et 30 000 milliards début 2022 — ce qui signifie que les 10 000 derniers milliards se sont accumulés en quelques années seulement.

« Le problème avec 40 000 milliards de dollars, ce n'est pas le chiffre », a écrit Stephen Innes, analyste des marchés financiers et ancien trader d'une banque d'investissement, dans une note. « Les marchés regardent depuis des années le compteur de la dette américaine tourner vers le haut et, la plupart du temps, la réponse n'a guère dépassé un haussement d'épaules. Washington dépense, le Trésor émet, les investisseurs absorbent, et la machine continue de tourner. »

Les plus gros postes du budget fédéral sont Medicare et Medicaid réunis (près de 2 000 milliards de dollars), la Sécurité sociale (plus de 1 600 milliards), la défense nationale (946 milliards) — et les intérêts de la dette (plus de 1 000 milliards). Stephen Innes estime que les coûts d'intérêts vont bientôt commencer à « dévorer le budget », la trajectoire escarpée de la dette publique faisant de cette charge l'« une des plus importantes dépenses individuelles de Washington ». Les agences de notation ont déjà réagi à cette trajectoire : en mai 2025, Moody's a retiré à l'État américain sa dernière note AAA restante, après des décisions similaires de S&P Global en 2011 et de Fitch en 2023, invoquant des années de déficits et de coûts d'intérêts croissants.

La question qui se pose dès lors, pour les marchés comme pour les ménages, est de savoir ce que ce jalon signifie pour les marchés actions et obligataires — et pour le coût de la vie.

Dépenser 1,33 dollar pour chaque dollar encaissé

Pour l'exercice 2026, le gouvernement fédéral devrait encaisser 5 600 milliards de dollars de recettes tout en dépensant environ 7 400 milliards. Cela se traduit par un déficit d'environ 1 900 milliards de dollars, selon le Congressional Budget Office (CBO).

« Autrement dit, le gouvernement dépense environ 1,33 dollar pour chaque dollar encaissé », a déclaré à Yahoo Finance par courriel Colin Slabach, professeur assistant clinique à la School of Professional Studies de l'Université de New York.

« La bonne nouvelle, c'est que la demande pour la dette de l'État américain reste abondante », a-t-il ajouté. « Le problème, c'est que si cela change à l'avenir — et que des pays comme le Japon doivent vendre notre dette pour stabiliser leur propre monnaie — cela pourrait entraîner une surabondance d'offre. »

C'est alors, selon Slabach, que le Trésor devrait proposer des taux d'intérêt de plus en plus élevés pour attirer les investissements vers l'État américain. L'appétit étranger est au cœur de cette équation : selon les données du département du Trésor, le Japon détient le plus gros stock de bons du Trésor américain parmi toutes les nations étrangères, devant la Chine — ce qui rend le marché sensible aux fluctuations de la demande extérieure.

L'impact de la dette publique sur les taux d'intérêt

À mesure que l'augmentation de la dette publique fait monter les rendements obligataires, le coût du crédit pour les consommateurs augmente lui aussi.

« Comme le gouvernement fédéral est en déficit, il doit emprunter la différence en émettant des titres du Trésor. L'offre accrue de bons du Trésor américains pousse les rendements à la hausse pour attirer les investisseurs. Ces rendements servent ensuite de référence pour les taux d'intérêt dans toute l'économie », a écrit la Peter G. Peterson Foundation, groupe de réflexion économique non partisan, dans une note de conjoncture.

Le gouvernement lui-même est confronté à la même arithmétique : comme les titres arrivant à échéance doivent être refinancés aux taux en vigueur, le taux d'intérêt moyen que paie le Trésor sur sa dette a environ doublé depuis 2021, à mesure que les anciennes obligations moins rémunérées arrivent à terme.

Alors que la hausse des taux se diffuse dans l'économie, le coût de la vie resserre encore davantage les budgets des ménages. « La hausse du coût du crédit se traduit par des mensualités plus lourdes sur les prêts immobiliers, les crédits auto, les prêts étudiants, les crédits aux entreprises et les dettes de cartes bancaires », notait le rapport.

Mais il ne s'agit pas seulement d'une mensualité de logement plus élevée, a confié à Yahoo Finance Ethan White, cofondateur de White Sands Tax Services à Long Beach, en Californie. Lorsque le coût du crédit reste élevé, la « liberté d'acheter, de déménager, de réduire son logement ou de répondre à un nouvel emploi ou à un besoin d'aidant familial » se trouve réduite.

« La dette devient concrète non pas lorsque Washington franchit un nouveau palier de mille milliards, mais lorsqu'une décision de vie par ailleurs raisonnable ne rentre plus dans le budget familial », a déclaré White.

La dette fédérale pourrait « réduire le niveau de vie de tous les Américains »

En juin, le Government Accountability Office (GAO) est parvenu à une conclusion frappante : à 31 300 milliards de dollars, la dette américaine était à peu près équivalente à la taille de l'économie du pays. En quelques semaines, la dette a rapidement dépassé le produit intérieur brut des États-Unis.

« Lorsque le gouvernement fédéral dépense plus qu'il n'encaisse de recettes, il emprunte pour combler ce déficit », indiquait le rapport du GAO, ajoutant que si la dette fédérale bondissait souvent en période de difficultés économiques, au cours des deux dernières décennies le déficit avait augmenté même lorsque l'économie prospérait.

L'une des conséquences : les entreprises font face à un coût du crédit plus élevé. Avec moins de capital pour leurs charges d'exploitation, les salaires pâtissent, ce qui « conduit à une progression salariale plus lente », rapportait le GAO.

« Si rien n'est fait pour réduire les déficits chaque année, nous projetons que la dette progressera environ deux fois plus vite que l'économie au cours des 10 prochaines années. Dans 30 ans, cette dette représentera probablement 2,5 fois la taille de l'économie », a déclaré le GAO. « Ce que cela signifie pour vous et pour les générations futures, c'est que les déficits actuels — s'ils ne sont pas traités — pourraient avoir des conséquences financières durables. La dette de l'État fédéral pourrait à terme réduire le niveau de vie de tous les Américains. »

Impôts, investissements et dette

Un déficit croissant pourrait apporter une autre source de préoccupation aux contribuables. « Cela pourrait se traduire par des impôts plus élevés sans services supplémentaires, car les impôts serviront à payer les intérêts de la dette », a estimé Slabach.

Les investisseurs devraient également observer une volatilité persistante sur les marchés.

« Des taux plus élevés peuvent peser sur les actions, car ils renchérissent le financement des entreprises », a déclaré à Yahoo Finance Robert Brokamp, CFP, conseiller financier chez The Motley Fool. « Lorsque les taux montent, le prix des obligations existantes baisse, car elles deviennent moins attractives que les nouvelles obligations offrant des rendements supérieurs. Comme les taux ont augmenté en 2026, le marché obligataire dans son ensemble a perdu environ 2,5 % depuis le début de l'année. Ce n'est pas une perte dévastatrice, mais ce n'est pas non plus ce que beaucoup d'investisseurs attendent d'obligations dites “sûres”. »

Brokamp recommande de conserver tout argent susceptible d'être nécessaire au cours des trois à cinq prochaines années en placements liquides à rendement élevé, en fonds du marché monétaire, en certificats de dépôt (CD) ou en obligations à court terme, moins sensibles aux variations de taux.

Les emprunteurs devraient également surveiller leur niveau d'endettement.

« Si les taux restent élevés, porter 25 000 dollars sur une carte de crédit à taux variable ou financer une voiture tous les quelques années devient beaucoup plus lourd de conséquences », a déclaré par courriel Zachary Sahar, CPA, directeur général de Capital Tax à Walnut Creek, en Californie. « Je m'attacherais moins à anticiper Washington qu'à réduire les dettes à taux variable coûteuses, à préserver la liquidité et à éviter les nouvelles charges fixes qui ne fonctionnent que si les taux ou les conditions économiques s'améliorent. »

Pour ceux qui suivent l'évolution de cette trajectoire, les annonces trimestrielles de refinancement du Trésor et les résultats de ses adjudications offrent un indicateur continu de la facilité avec laquelle l'offre croissante de dette est absorbée — une demande qui alimente directement les rendements servant à fixer le prix des crédits immobiliers et des autres prêts aux consommateurs. Les bras de fer périodiques du Congrès autour du plafond de la dette, qui ont à plusieurs reprises poussé le Trésor au bord de sa limite d'emprunt, demeurent un autre point de pression récurrent sur ce circuit.

Source : Yahoo Finance