De prime abord, ce décalage peut sembler surprenant. À l'exception de l'inflation, de nombreux indicateurs économiques restent solides, notamment la croissance du produit intérieur brut. Pourtant, le sentiment de consommation continue de s'essouffler. Cela a suscité un débat : les « vibes » pilotent-elles les perceptions publiques, ou les mesures économiques traditionnelles échouent-elles à saisir quelque chose de fondamental sur le bien-être financier des Américains ?

Ce débat revêt une importance politique car les électeurs accordent une priorité écrasante à l'économie pour les élections de mi-mandat. Un sondage Pew Research mené début octobre 2026 a révélé que 84 % des électeurs inscrits considéraient l'économie comme très importante pour leur vote. Cette préoccupation était bipartite. Parmi les enjeux inclus dans le sondage, l'économie était le moins clivant : 82 % des Républicains et 88 % des Démocrates l'ont classée comme très importante.

Le déclin plus général des perspectives économiques des électeurs a été largement porté par le pessimisme croissant chez les Républicains. Les Démocrates restent considérablement plus négatifs sur l'économie que les Républicains, mais l'écart se resserre.

Ces tendances aident à expliquer pourquoi les Démocrates devraient réaliser des gains significatifs au Congrès. L'élection sera probablement perçue comme un référendum sur la performance de l'économie pour les Américains ordinaires sous le président Donald Trump et le Congrès à majorité républicaine, malgré des indicateurs macroéconomiques solides.

Que se passe-t-il donc ?

En tant que spécialiste des marchés financiers et des inégalités mondiales, je considère que la relation entre la perception qu'ont les gens de leurs propres finances et leur évaluation de l'économie dans son ensemble connaît une transformation plus fondamentale. Ce changement pourrait influencer la manière dont les électeurs jugent le prochain groupe de législateurs au pouvoir.

Réalité contre « vibes »

Lorsque les universitaires examinent comment les gens évaluent l'économie — et comment ils distinguent leur situation personnelle de l'état économique général du pays — un point de référence important est l'indice de sentiment de consommation de l'université du Michigan. Cette enquête interroge les répondants sur leurs finances personnelles, leurs perspectives économiques à court et à long terme, et s'ils estiment que c'est le bon moment pour effectuer des achats importants.

Historiquement, cet indice a suivi les principales mesures des dépenses de consommation et de l'inflation. Ce suivi est important car les dépenses de consommation constituent la plus grande composante unique du PIB américain. En général, l'état de l'économie générale façonne la façon dont les gens perçoivent leur propre bien-être financier.

Ces dernières années, cependant, ces mesures ont divergé. Selon de nombreux indicateurs, l'économie performe bien, mais les gens ont le sentiment d'être laissés pour compte. Cette divergence s'est accentuée à l'approche des élections de mi-mandat. L'indice étant actualisé chaque mois, chaque nouvelle parution avant le jour du vote en novembre offrira un point de contrôle récurrent sur la question de savoir si le fossé entre les données et l'humeur du public continue de se creuser.

Malgré des dépenses de consommation solides, des investissements des entreprises robustes et un faible chômage, le sentiment de consommation continue de reculer. Selon l'indice du Michigan, il se situe désormais 10 % en dessous de son niveau d'il y a un an.

Certains commentateurs attribuent le pessimisme à la poursuite de l'inflation. Celle-ci est restée au-dessus de l'objectif annuel de 2 % de la Réserve fédérale, avec des facteurs tels que les tarifs douaniers, la hausse des prix de l'énergie liée aux troubles au Moyen-Orient et les investissements massifs dans le développement de l'intelligence artificielle.

Mais les données sur le sentiment de consommation et celles sur l'inflation se sont découplées. L'inflation a fortement reculé depuis son pic du XXIe siècle de 9,1 % en juin 2022, après la pandémie, à 3,7 % en septembre 2026. Pourtant, le sentiment de consommation est aujourd'hui plus bas qu'à ce moment antérieur.

Les salaires n'expliquent pas davantage cet écart. Bien que l'inflation rende les biens de consommation plus chers, elle peut aussi accroître les rémunérations. Les salaires ajustés de l'inflation ont augmenté entre 2022 et le premier semestre 2026, alors même que le sentiment de consommation restait faible. Ces derniers mois, cependant, les salaires ajustés de l'inflation ont commencé à baisser, ce qui pourrait expliquer la vision de plus en plus sombre des électeurs.

Inégalités contre croissance

Une explication possible de cette divergence réside dans des inégalités profondément ancrées.

Comparée aux autres périodes d'inflation modérée à élevée, l'économie américaine est aujourd'hui bien plus inégalitaire. L'inégalité des revenus s'est accrue au cours des 20 dernières années, ne se resserrant que lors des crises de 2008 et de 2020 avant de se rouvrir rapidement à ses niveaux antérieurs.

Cette tendance est importante pour comprendre quels consommateurs tirent les dépenses. La Réserve fédérale a cité à plusieurs reprises la robustesse des dépenses de consommation dans ses évaluations économiques, mais les 10 % d'Américains les plus riches représentent désormais la moitié de ces dépenses, selon des données rapportées par Marketplace. Pendant ce temps, les dépenses des 80 % de salariés aux revenus les plus faibles ont pris du retard sur l'inflation.

Autrement dit, les chiffres officiels montrant une forte consommation globale sont portés par des Américains très aisés. Ces chiffres peuvent ne pas refléter l'expérience des consommateurs typiques, qui constituent la majorité de l'électorat.

La montée des inégalités a été particulièrement marquée en matière de patrimoine. Les 0,1 % de foyers américains les plus fortunés possèdent collectivement cinq fois plus de richesse que les 50 % les plus pauvres, selon des données distributives de la Réserve fédérale. Une grande partie de cette disparité reflète les gains inégaux du boom boursier et la manière dont le patrimoine est imposé.

Le malaise économique des Américains, en résumé, pourrait être alimenté par des préoccupations de revenu et de patrimoine que les mesures économiques conventionnelles ne saisissent pas pleinement.

Ce n'est pas seulement une question de finances personnelles

Les économistes supposent généralement que les réponses aux enquêtes de consommation comme l'indice de l'université du Michigan reflètent l'expérience personnelle des répondants.

Mais d'autres universitaires et moi-même soutenons que certaines réponses peuvent dépendre moins de la situation des individus eux-mêmes que de leur vision de l'économie dans son ensemble. Cette évaluation peut refléter des préoccupations d'équité, d'égalité des chances et de justice économique.

Lorsque les perceptions sont guidées par le souci du bien-être collectif plutôt que par le seul intérêt matériel personnel, les chercheurs en sciences sociales parlent de perceptions « sociotropes ».

Cette distinction n'est pas seulement théorique. La recherche suggère que les électeurs tendent à accorder plus de poids à leurs perceptions de l'économie qu'à leur situation financière personnelle lorsqu'ils décident de soutenir ou non le parti au pouvoir.

La politique commerciale en offre un exemple. Les préférences des Américains sont influencées moins par l'impact personnel d'une mesure donnée, comme les tarifs douaniers, que par la manière dont ils pensent qu'elle affectera le pays tout entier.

Si le sentiment de consommation suit une trajectoire similaire, cela pourrait expliquer la divergence entre des tendances économiques généralement solides et un sentiment public faible. Les gens réfléchissent peut-être non seulement à leur propre situation, mais aussi à celle des États-Unis dans leur ensemble. Leur compréhension de « l'économie » pourrait inclure sa relation avec les inégalités.

Comprendre le fossé entre les données économiques traditionnellement utilisées pour évaluer la santé du pays et les perceptions qu'en ont les Américains importe non seulement aux chercheurs qui tentent de l'expliquer. Cela pourrait aussi aider à définir le programme du prochain Congrès. Si l'insécurité économique pénalise le parti au pouvoir aux urnes, le prochain Congrès devra s'y attaquer une fois installé.

Les électeurs soutiennent généralement le parti au pouvoir lorsque l'économie se porte bien, et l'opposition dans le cas contraire. Mais leur évaluation de la santé économique n'est pas simple. Les six dernières années suggèrent que l'amélioration des grands indicateurs économiques, sans tenir compte du vécu des Américains et de leurs préoccupations sur le type d'économie en construction, pourrait ne pas suffire à apaiser leurs inquiétudes.

Erin Kay Lockwood, professeure adjointe de science politique, université de Californie à Irvine

Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. L'article original a été publié par Alternet.