Pendant des décennies, les États-Unis ont bâti un système d'enseignement supérieur tentaculaire en partant du principe d'un flux constant d'étudiants en âge d'aller à l'université. Cette hypothèse est en train de s'effondrer : les étudiants vont bientôt être moins nombreux.

Le pays a diplômé un nombre record de 3,9 millions de lycéens en 2025, mais ce pic marque un tournant. D'ici 2041, les États-Unis devraient produire environ 3,4 millions de diplômés du lycée par an — un recul de 13 % — selon la Western Interstate Commission for Higher Education. Cette projection reflète la longue ombre de la récession de 2008-2009, après laquelle les taux de natalité ont fortement chuté ; les enfants nés durant ces années atteignent aujourd'hui l'âge universitaire, et aucun rebond démographique suffisamment important n'est venu les remplacer.

Les effets sont déjà visibles. Les universités se livrent une concurrence plus rude pour les étudiants restants, et les services d'admission ont plus de mal à prédire quels candidats admis s'inscriront réellement. Les étudiants utilisant la Common App ont candidaté en moyenne dans 6,56 universités ce cycle d'admission, contre 6,37 un an plus tôt.

Cette concurrence intensifiée survient alors que la hausse des coûts comprime les budgets universitaires. Pour les établissements très dépendants des frais de scolarité, une chaise vide représente un manque à gagner ; pour les institutions les plus vulnérables, suffisamment de chaises vides peut menacer leur survie.

« Pratiquement toutes les universités du pays font face à une forme de pression financière », a déclaré à Fortune Robert Kelchen, professeur à l'Université du Tennessee à Knoxville, spécialiste des finances de l'enseignement supérieur.

Fermetures et discussions de fusion en hausse

Certaines institutions disparaissent purement et simplement, tandis que d'autres s'unissent. La Federal Reserve Bank of Philadelphia a estimé que 80 universités pourraient fermer entre 2025 et 2029, s'ajoutant aux plus de 300 institutions délivrant des diplômes qui ont fermé depuis 2008.

Les discussions de fusion occupent une place croissante dans le débat : 31 % des présidents d'universités privées à but non lucratif interrogés ont déclaré que leur établissement avait eu de sérieuses discussions sur une fusion ou une acquisition, la stabilité financière étant la raison la plus souvent invoquée.

La filière traditionnelle en quatre ans fait elle aussi face à une concurrence croissante. Les inscriptions dans les établissements publics de deux ans orientés vers des programmes professionnels ont augmenté de près de 20 % entre le printemps 2020 et le printemps 2025, selon le National Student Clearinghouse Research Center. Parallèlement, le prix d'un diplôme en quatre ans est difficile à ignorer : les coûts annuels affichés par des dizaines d'universités américaines — frais de scolarité, logement et autres dépenses inclus — frôlent ou dépassent désormais 100 000 $.

À mesure que les carrières dans les métiers spécialisés deviennent des alternatives plus attractives, moins de diplômés du lycée vont directement à l'université. La part de ceux qui s'inscrivent immédiatement après l'obtention du diplôme est passée de 70 % à 62 % au cours de la dernière décennie. Un scénario modélisé dans la revue de politique éducative Education Next a montré qu'une baisse de 15 % des inscriptions sur cinq ans entraînerait 23 fermetures universitaires supplémentaires.

L'économie du remplissage des salles de classe

La gravité des dégâts causés par une population étudiante en diminution dépend largement de la dépendance financière de l'établissement à ces étudiants. Pour les universités qui reposent sur les frais de scolarité, la concurrence pour attirer les étudiants peut elle-même éroder les revenus que chacun d'eux génère.

Dans les universités privées à but non lucratif sondées par la National Association of College and University Business Officers, neuf étudiants de premier cycle sur dix ont reçu une aide institutionnelle en 2025-2026, et le taux de remise estimé sur les frais de scolarité pour ces étudiants a atteint 57,1 %. Les établissements se retrouvent coincés : ils ont besoin des revenus de scolarité, mais facturer un prix proche du tarif affiché rend plus difficile le remplissage des places qui génèrent ces revenus.

« Les étudiants et leurs familles savent qu'ils disposent d'un plus grand pouvoir de négociation sur l'aide financière, ce qui affecte davantage les résultats, hormis pour quelques dizaines des universités les plus prestigieuses », a déclaré Kelchen. Renoncer aux remises sur les frais de scolarité est souvent impossible, a-t-il ajouté, car « les étudiants choisiront d'autres universités ».

Les institutions tentent de faire fonctionner ces calculs alors que leurs propres dépenses augmentent. L'inflation et les coûts de l'assurance maladie frappent largement les universités, a noté Kelchen. L'administration Trump a accentué la pression par des coupes dans le financement fédéral de la recherche et un durcissement à l'égard des étudiants internationaux, particulièrement précieux pour les budgets universitaires car ils paient les frais de scolarité complets. Durant la période clé de traitement des visas de mai à août de l'année dernière, les États-Unis ont délivré 36 % de visas étudiants F-1 en moins que sur la même période en 2024, selon des données du département d'État analysées par The Chronicle of Higher Education.

Quand les calculs ne fonctionnent plus

Le Hampshire College illustre l'extrémité de cette pression. Cette université privée de sciences humaines d'Amherst, dans le Massachusetts, doit mettre fin à ses activités académiques après le semestre d'automne. Elle fait partie du consortium dit Five College, qui comprend également Amherst College, Mount Holyoke College, Smith College et l'Université du Massachusetts à Amherst. Sa fermeture est un avertissement sévère que des établissements semblablement renommés pourraient connaître le même sort.

Mais une université n'a pas besoin d'être au bord de la fermeture pour ressentir les mêmes pressions. Syracuse University bénéficie d'une notoriété nationale et d'une dotation de 2,5 milliards de dollars, et pourtant elle n'a pas atteint son objectif d'inscriptions cette année scolaire, contribuant à un déficit budgétaire de 1,5 %, selon The Wall Street Journal. Les inscriptions internationales avaient chuté de moitié dans le contexte du durcissement de l'administration Trump sur les visas étudiants, et l'université a contracté une dette de 458 millions de dollars l'année dernière pour construire de nouveaux dortoirs.

Kelchen a déclaré que Syracuse subit de nombreuses forces qui affectent l'ensemble du secteur, mais qu'elle est plus vulnérable que certaines de ses pairs car elle se situe en dehors d'une grande ville ou d'une ville universitaire typique, dans une région froide où le nombre de diplômés du lycée diminue.

Même une dotation considérable ne garantit pas la sécurité, car de nombreuses universités sont essentiellement riches en actifs immobiliers mais pauvres en liquidités. « Les universités peuvent avoir des actifs, mais ils se trouvent dans leurs bâtiments ou dans des fonds de dotation restreints qu'elles ne peuvent pas utiliser pour les opérations quotidiennes », a expliqué Kelchen.

Bien qu'interdites de puiser directement dans ces fonds, près de 200 universités privées ont emprunté sur des fonds de dotation restreints en 2025, contre environ 130 en 2021, selon les estimations du cabinet de conseil en enseignement supérieur Perspective Data Science.

L'épuisement des liquidités disponibles est l'indicateur le plus clair du risque élevé de fermeture d'une université, a ajouté Kelchen, tandis que des pertes d'exploitation persistantes, des baisses d'inscriptions et d'importants retraits sur les dotations peuvent aussi signaler des difficultés. Il s'attend à une hausse des fermetures plutôt qu'à une vague massive, les établissements ruraux du Nord-Est et du Midwest affrontant des vents contraires particulièrement forts. Pour les universités qui survivront, le résultat pourrait être de devenir des institutions plus petites qu'elles ne l'avaient jamais imaginé.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.