La Chine s'est imposée comme la nation leader dans la course mondiale aux énergies propres, ayant dépassé toutes les autres nations en dépenses pendant des années et sécurisé le contrôle de chaînes d'approvisionnement critiques. Sur la même période, les États-Unis se sont retirés de leurs priorités en matière d'énergie propre sous l'administration Trump, élargissant ainsi encore l'avance de Pékin. Cependant, deux technologies émergentes qui continuent de susciter un soutien bipartite — les systèmes géothermiques améliorés et l'énergie nucléaire de nouvelle génération — pourraient offrir aux États-Unis une occasion singulière de rééquilibrer le paysage concurrentiel.

Entre 2019 et 2025, la Chine a investi plus de 500 milliards de dollars dans les énergies propres, dépassant les dépenses combinées du reste du monde. En comparaison, les États-Unis ont attiré environ 236 milliards de dollars d'investissements en énergie propre sur la même période, dont seulement 40 pour cent provenaient d'entreprises américaines. Un rapport d'Atlas Public Policy publié plus tôt cette année a noté que cette dynamique « montre la dépendance des États-Unis à l'égard des investissements directs étrangers pour son secteur manufacturier. »

Le conflit impliquant les États-Unis et Israël en Iran a davantage penché la balance en faveur de la Chine. La volatilité persistante des marchés mondiaux des combustibles fossiles accélère la transition mondiale vers les énergies propres, alors que les nations s'efforcent de réduire leur dépendance aux importations de pétrole et de gaz et de développer leur capacité solaire et éolienne nationale. Les entreprises chinoises, qui dominent la production de composants d'énergie propre abordables — notamment les panneaux solaires, les éoliennes et les systèmes de stockage d'énergie par batteries — sont bien placées pour tirer des gains importants de cette mutation.

Bien que la Chine ait bâti une avance décisive dans les technologies solaires et éoliennes que les États-Unis ont peu de perspectives de combler, Washington a taillé des avantages étroits dans plusieurs domaines d'énergie propre de pointe. Plus particulièrement, les États-Unis sont en tête dans l'énergie géothermique améliorée et certaines technologies nucléaires de nouvelle génération. L'administration Trump a abrogé la législation sur l'énergie propre de l'ère Biden dans un large éventail de secteurs, mais elle a fait de ces deux technologies les piliers centraux de sa stratégie de sécurité et d'indépendance énergétiques, poussée par la demande électrique en forte croissance des hyperéchelles de centres de données et l'essor de l'intelligence artificielle. La géothermie et le nucléaire fournissent tous deux une puissance ferme et continue — une exigence pour les centres de données que le solaire et l'éolien intermittents ne peuvent satisfaire seuls sans stockage à grande échelle.

L'énergie géothermique améliorée, qui utilise des techniques de forage avancées pour accéder à la chaleur géothermique depuis pratiquement n'importe quel point de la surface de la planète, suscite un intérêt croissant des secteurs public et privé. La technologie a maintenu un soutien bipartite inhabituel au travers de plusieurs administrations américaines, aidée par le fait qu'elle tire parti de l'expertise en forage directionnel et en ingénierie souterraine déjà développée par l'industrie nationale du pétrole et du gaz. Soutenue par des investissements fédéraux substantiels — notamment l'initiative Enhanced Geothermal Shot du Department of Energy, qui vise une réduction des coûts de 90 pour cent d'ici 2035 — ainsi que par des financements des grandes entreprises technologiques, les États-Unis émergent rapidement comme le leader mondial du secteur géothermique. Le ministère américain de l'Énergie prévoit que les systèmes géothermiques améliorés pourraient fournir environ 90 gigawatts d'électricité décarbonée aux États-Unis d'ici 2050 — assez pour alimenter au moins 65 millions de foyers. Aujourd'hui, la géothermie conventionnelle représente moins d'un demi-pour cent de la production d'électricité américaine, concentrée presque entièrement en Californie, au Nevada et dans l'Utah, ce qui souligne à la fois l'ampleur de l'opportunité et le chemin qu'il reste à parcourir.

Les technologies nucléaires avancées suscitent un enthousiasme comparable. L'énergie nucléaire fournit actuellement environ 19 pour cent de l'électricité américaine grâce à un parc de réacteurs conventionnels, et les conceptions de nouvelle génération promettent d'étendre cette contribution avec des unités plus petites et plus flexibles. L'administration Trump a orienté des ressources importantes par le bquis du Reactor Pilot Program du ministère américain de l'Énergie afin d'accélérer les essais et la commercialisation de technologies comprenant les petits réacteurs modulaires, les réacteurs à sels fondus et la fusion nucléaire. Simultanément, Wall Street et la Silicon Valley soutiennent des startups nucléaires avancées dans le but de répondre aux besoins énergétiques croissants de l'industrie de l'IA. La Chine, de son côté, ne reste pas inactive : elle a plus de réacteurs en construction que tout autre pays et développe ses propres conceptions de nouvelle génération, ce qui signifie que l'avantage américain réside dans la rapidité et le dynamisme du secteur privé plutôt que dans une absence de concurrence.

« La Chine peut être en tête dans l'énergie solaire et éolienne ainsi que dans la fabrication de batteries, mais les États-Unis ont l'avantage dans deux autres technologies essentielles : la géothermie améliorée et la nouvelle énergie nucléaire », a rapporté Foreign Affairs dans un article intitulé « America's Surprising Energy Advantage ». L'article a précisé : « Celles-ci pourraient en effet s'avérer plus précieuses que l'énergie solaire et éolienne parce qu'elles puisent dans des sources d'énergie propre qui ne dépendent pas des conditions météorologiques. Washington devra toutefois coordonner ses efforts avec les grandes entreprises technologiques et ses nombreux partenaires étrangers si elle veut exporter ses capacités géothermiques et nucléaires vers le reste du monde — ou même alimenter son propre secteur de l'IA. Sinon, Pékin continuera de creuser l'écart. »

Par Haley Zaremba pour Oilprice.com