Les deux superpuissances de l'intelligence artificielle mondiale se replient en blocs rivaux, et les gouvernements pris entre les deux s'affairent à obtenir les avantages des deux avant que la porte d'un libre choix ne se referme.

Alors que la compétition sino-américaine en matière d'IA s'intensifie, les experts estiment que la fenêtre permettant aux pays de circuler librement entre les deux camps se réduit. Tôt ou tard, beaucoup devront s'engager soit dans la Pax Silica menée par les États-Unis, soit dans l'Organisation mondiale de coopération sur l'IA inspirée par la Chine — un choix qui se résume à un arbitrage brutal : les puces et technologies d'IA les plus avancées de Washington, ou les systèmes open source et plus abordables de Pékin. L'enjeu dépasse la diplomatie : ce choix détermine sur quelles puces, quels modèles et quelles normes techniques les gouvernements et les entreprises pourront s'appuyer.

Le Kazakhstan, pays d'Asie centrale d'environ 21 millions d'habitants, est un rare exemple de pays ayant tenté de se tenir à cheval entre les deux groupements.

En juin, le ministre de l'IA du pays, Zhaslan Madiyev, s'est rendu à Washington pour rejoindre le groupe américain travaillant au renforcement des chaînes d'approvisionnement en IA. À peine trois semaines plus tard, il était à Shanghai pour une cérémonie de signature faisant de ce pays d'Asie centrale un membre fondateur de l'initiative chinoise visant à façonner l'agenda mondial de l'IA.

L'appartenance à la Pax Silica apporte des partenariats technologiques, des emplois dans la haute technologie et une place dans les chaînes d'approvisionnementdiales de l'IA. Dans le même temps, en rejoignant l'Organisation mondiale de coopération sur l'IA aux côtés de 28 autres pays fondateurs — dont le Pakistan et la Russie —, le Kazakhstan espère avoir son mot à dire dans l'établissement des normes régionales et mondiales de l'IA.

« Tout le monde se couvre », a déclaré Dana Masalimova, ancienne diplomate kazakhe, chercheuse indépendante et collaboratrice du Kathryn W. and Shelby Cullom Davis Center for Russian and Eurasian Studies de l'université Harvard.

« Nous ne voulons pas de ce choix binaire », a-t-elle ajouté.

Le Kazakhstan bénéficie d'investissements à la fois américains et chinois, mais il occupe une « position très précaire », a indiqué Masalimova. Le pays détient d'importantes ressources en minéraux critiques essentiels au développement de l'IA et une électricité bon marché pour alimenter les centres de données — un atout devenu politiquement sensible aux États-Unis.

Plus tôt cette année, le gouvernement kazakh a signé un accord d'investissement pouvant atteindre 10 milliards de dollars impliquant Nvidia pour construire une « vallée des centres de données » dans le pays. Les entreprises chinoises, quant à elles, renforcent leur présence : selon les responsables locaux, l'investissement direct chinois au Kazakhstan a atteint un record de 2,8 milliards de dollars en 2025. En juillet, le dirigeant chinois Xi Jinping a rencontré le président kazakh Kassym-Jomart Tokaïev pour élargir la coopération dans le cadre de l'initiative mondiale des Nouvelles Routes de la Soie. La couverture, en d'autres termes, se joue autant sur les actifs physiques — minéraux, électricité et centres de données — que sur les signaux diplomatiques.

Deux blocs, deux discours

Washington et Pékin exploitent tous deux l'accès à l'IA pour étendre leur influence mondiale. Le président Donald Trump a affirmé le mois dernier que « quiconque gagne en IA, gagne ». Des responsables américains et des entreprises d'IA ont accusé la Chine de « distillation » à grande échelle — l'extraction de capacités à partir de modèles américains de pointe.

Pékin a rejeté ces accusations et affirme que les États-Unis cherchent un monopole sur l'IA tout en restreignant l'accès de la Chine à certaines puces d'IA et machines de fabrication de puces les plus pointues au monde.

Washington a signifié que la Pax Silica — dont la Chine est la cible implicite — est réservée aux pays de confiance. « Les pays ne peuvent pas être des partenaires de confiance au sein de la Pax Silica tout en participant concrètement à des initiatives qui promeuvent une vision concurrente de la superintelligence », a déclaré le département d'État américain, reprenant le nouveau terme privilégié par l'administration Trump pour désigner l'IA. Cette norme pose une question directe à des pays comme le Kazakhstan, qui a adhéré aux deux groupements : la couverture entre les camps reste-t-elle avec le statut de partenaire de confiance.

Pékin, de son côté, met en avant l'ouverture et l'inclusivité de son Organisation mondiale de coopération sur l'IA. « En tant que deux grands pays de l'IA, la Chine et les États-Unis devraient tirer parti de leurs forces respectives plutôt que de se surveiller mutuellement », a déclaré l'ambassade de Chine à Washington dans un communiqué. « L'IA ne doit pas être la propriété des grandes puissances. »

Cette divergence de discours reflète largement des points de départ différents, a expliqué Kyle Chan, chercheur au John L. Thornton China Center de la Brookings Institution. Pékin doit séduire les pays tiers pour construire une coalition alternative, tandis que Washington dispose déjà d'un puissant réseau d'alliés. Cette dynamique donne du poids à ce qu'il décrit comme les « pays pivots ».

De Jakarta à Riyad

L'Indonésie, comme le Kazakhstan, détient des ressources essentielles à l'IA et à d'autres technologies — notamment le nickel et le cuivre —, et elle a rejoint l'Organisation mondiale de coopération sur l'IA chinoise tout en cherchant à tirer profit de ses liens avec les deux puissances. « Nous devrions pouvoir faire partie des deux, disons-le ainsi. Et choisir le meilleur système », a déclaré Mari Pangestu, vice-présidente du Conseil économique national indonésien, lors d'un événement de la faculté de commerce de l'université de Hong Kong.

Les entreprises américaines d'IA exportent également leurs investissements. Anthropic installe son dernier bureau asiatique à Singapour, une cité-État qui indique aussi envisager d'adhérer à l'organisation chinoise de l'IA.

En Arabie saoudite, la start-up d'IA Humain a dévoilé en septembre une plateforme construite sur un modèle ouvert d'une entreprise chinoise d'IA. Le royaume dispose également d'un accord avec Nvidia pour étendre ses capacités de calcul en IA grâce à ses puces avancées.

La France, l'un des développeurs d'IA les plus ambitieux en dehors des États-Unis et de la Chine, tente de tracer sa propre voie avec sa start-up Mistral, dont le nouveau modèle publié ce mois-ci surpasse certains modèles chinois avancés.

Le Japon est étroitement aligné avec les États-Unis sur les questions stratégiques et de sécurité, notamment les semi-conducteurs avancés, l'IA de confiance et les normes. Il ne rejette toutefois pas les modèles d'IA chinois plus abordables pour les « applications à faible risque », a précisé Takahiro Tsuchiya, professeur à l'université des études étrangères de Kyoto.

Pour des pays comme le Royaume-Uni et l'Allemagne — qui disposent d'une puissance économique et militaire substantielle mais d'aucun modèle d'IA de pointe développé en interne —, l'alignement sur les États-Unis peut s'avérer essentiel pour accéder aux centres de données et aux accords sur les puces avec des entreprises américaines, estiment Anton Leicht et Sam Winter-Levy du Carnegie Endowment for International Peace. Leur accès aux systèmes d'IA avancés « dépend des caprices des décideurs de Washington et de Pékin », ont-ils souligné, laissant ces pays avec une influence limitée sur l'avenir de l'IA.

L'attrait croissant de la Chine

La Chine a réduit l'é technologique avec les États-Unis en matière de fabrication de puces et de capacités d'IA avancées, même si elle reste en retrait des capacités technologiques américaines de pointe, du moins pour l'instant. L'approche open source de Pékin permet également aux pays de réduire leur dépendance vis-à-vis des États-Unis, et la Chine finance les efforts des pays en développement pour bâtir leurs propres écosystèmes d'IA, a expliqué Alberto Lemma, chercheur au think tank ODI Global.

À ce jour, la Chine a accordé des subventions et des prêts du secteur officiel pour des projets et activités utilisant ou permettant des technologies d'IA dans au moins 77 pays à revenu faible ou intermédiaire, selon le laboratoire de recherche AidData de William & Mary, une université publique de Virginie. Les principaux bénéficiaires comprennent le Nigeria, la Zambie, le Ghana, le Bangladesh, le Sénégal, le Cameroun et le Kenya.

Les perceptions publiques évoluent également. De récents résultats d'études du Pew Research Center montrent que les habitants des pays à revenu intermédiaire sont de plus en plus positifs et confiants envers la Chine en matière d'IA et de régulation de cette technologie.

Tout bien considéré, de nombreux pays « ne veulent pas choisir un camp… car chaque pile technologique présente des avantages et des inconvénients », a résumé Aalok Mehta, directeur du Wadhwani AI Center au Center for Strategic and International Studies.

La plupart des pays pourraient finir par manquer d'une bonne option, incapables qu'ils sont de rivaliser dans la construction de modèles d'IA de pointe — mais « chaque pays au monde réfléchit, d'une manière ou d'une autre, à sa souveraineté en matière d'IA », a-t-il ajouté. Après tout, « il n'y a peut-être aucun autre pays que les États-Unis et la Chine capable de réellement construire ces très grands et puissants modèles ».

Les questions à suivre désormais : Washington appliquera-t-il sa norme de confiance aux pays ayant rejoint les deux camps, l'Organisation mondiale de coopération sur l'IA s'élargira-t-elle au-delà de ses membres fondateurs, et les projets d'IA financés par la Chine et les modèles open source continueront-ils de faire évoluer l'opinion publique dans les pays à revenu intermédiaire. La manière dont ces questions se résoudront en dira long sur la pérennité de l'ère de la couverture.

Cet article a été publié à l'origine sur Fortune.