L’Amérique a fait des robots humanoïdes le nouveau champ de bataille de son conflit technologique avec la Chine. L’administration Trump a interdit de nouveaux robots humanoïdes chinois, des modèles à quatre pattes et des onduleurs connectés sur le marché américain.

Selon Reuters, des responsables ont déclaré que ces règles visent à tenir à l’écart des systèmes sensibles des équipements qui pourraient être piratés, surveillés ou mis hors service depuis l’étranger. Cette mesure soutient aussi l’effort plus large de Washington pour reconstruire la production manufacturière stratégique. Les entreprises chinoises dominent déjà une grande partie du jeune marché de la robotique humanoïde, ce qui rend ces restrictions d’accès particulièrement importantes pour les développeurs, les universités, les acheteurs industriels et les chaînes d’approvisionnement qui les soutiennent. Les onduleurs relient les panneaux solaires, les batteries, les réseaux électriques et les centres de données, les plaçant dans la même chaîne d’approvisionnement de l’IA que les puces, les services cloud et les logiciels industriels.

La FCC avertit que les robots chinois menacent la sécurité des États-Unis

La Federal Communications Commission a annoncé les restrictions mardi après-midi. L’agence a indiqué que les machines connectées chinoises pourraient créer des points faibles dans les chaînes d’approvisionnement et les infrastructures américaines, permettant à des opérateurs étrangers de collecter des données, d’interrompre le travail ou de contrôler les équipements à distance.

« These devices could create supply chain vulnerabilities that could disrupt U.S. economic and national security and could create a cybersecurity risk that threatens American critical infrastructure », a déclaré la FCC.

Le président de la FCC, Brendan Carr, a ajouté : « The FCC will continue to do our part to secure America’s critical supply chains. »

Unitree pourrait être parmi les entreprises les plus touchées. Counterpoint Research estime que cette entreprise chinoise privée détient un peu moins de 20 % du marché mondial des robots humanoïdes. Elle fait partie des trois fabricants chinois qui dominent le secteur.

Le Pentagone a récemment inscrit Unitree parmi les entreprises qu’il dit soutenues par l’armée chinoise. Cette désignation n’entraîne aucune sanction automatique, mais elle précède souvent des mesures américaines plus strictes.

Unitree s’est également associée à Nvidia (NASDAQ: NVDA) pour utiliser des puces Blackwell dans ses machines. Nvidia a indiqué que les informations produites par les robots resteraient aux États-Unis. L’entreprise a ajouté que les principaux clients américains d’Unitree sont des universités et des institutions de recherche.

Les partisans d’un durcissement des règles de sécurité affirment que les caméras, microphones, capteurs, outils de géolocalisation et connexions réseau peuvent cartographier les lieux de travail, enregistrer les routines, inspecter les équipements et étudier le fonctionnement des sites industriels. C’est en partie pour cette raison que le débat s’est étendu au-delà des gadgets grand public pour toucher la fabrication, l’énergie, la logistique et la recherche, où des robots connectés pourraient être intégrés aux opérations quotidiennes.

« Robots collect data that could be leveraged by malign actors to surveil Americans, enhance the capabilities of foreign intelligence services, or to remotely commandeer the robots », a déclaré la FCC.

Le représentant américain John Moolenaar, républicain du Michigan et président de la House Select Committee on China, a proposé des examens de sécurité et d’éventuelles interdictions visant les robots chinois. Il a déclaré que la décision de la FCC « protects our country and strengthens our nation’s robotics industry ».

La Chine a rejeté cette politique. Son ambassade à Washington a exhorté les responsables américains à écouter les entreprises des deux pays et à cesser de menacer les sociétés chinoises de sanctions. Pékin a déclaré qu’il prendrait toutes les mesures qu’il jugerait nécessaires si ces restrictions nuisaient gravement aux intérêts chinois.

La rivalité dans l’IA va au-delà des chatbots

La concurrence s’étend aussi aux modèles d’IA ouverts, aux puces avancées, aux méthodes d’entraînement et aux accusations de vol de propriété intellectuelle américaine.

Le fondateur et PDG d’Anthropic, Dario Amodei, a nié que son entreprise souhaite que Washington interdise les modèles chinois à poids ouverts ou, plus largement, les systèmes ouverts.

« Anthropic has never advocated for a ban on open-weight models », a écrit Dario lundi.

Il a expliqué que son inquiétude est que des gouvernements autoritaires puissent construire des systèmes d’IA plus puissants que ceux des États-Unis. Selon Dario, une telle technologie pourrait offrir une supériorité militaire permanente ou aider ces gouvernements à réprimer leurs citoyens. Il a déclaré que le Parti communiste chinois n’était pas sa seule préoccupation, mais l’a décrit comme le plus capable.

Dario soutient des limites plus strictes à l’accès de la Chine aux puces les plus puissantes. Il veut aussi des mesures officielles contre la distillation, une méthode qui transfère les connaissances d’un modèle d’IA à un autre. Les États-Unis ont menacé de sanctions si des enquêteurs trouvent des cas de vol de propriété intellectuelle impliquant des modèles américains.

Le PDG de Meta Platforms (NASDAQ: META), Mark Zuckerberg, s’oppose aux interdictions de modèles. Cryptopolitan a récemment rapporté que Mark avait déclaré à des journalistes que bloquer l’IA chinoise avancée ne serait pas une réponse efficace. Il a également mis en garde contre la « regulatory capture », qui se produit lorsque de grands laboratoires américains façonnent des règles qui nuisent à de plus petits concurrents nationaux.

Parallèlement, les responsables examinent apparemment Volt Typhoon, une campagne cybernétique liée au gouvernement chinois et révélée en 2023. Les attaquants ont pris le contrôle de routeurs privés et les ont utilisés pour dissimuler des attaques ultérieures contre des infrastructures américaines.

Le Département de la Défense ne peut déjà pas acheter de cellules solaires, de modules solaires ou d’onduleurs fabriqués par des entités étrangères considérées comme préoccupantes, y compris des sociétés chinoises, en vertu des règles fédérales d’approvisionnement applicables aux achats militaires.