La guerre économique menée par les États-Unis contre l'Iran frappe les piliers du pouvoir du régime, les troupes n'étant plus payées au moment même où elles sont nécessaires pour réprimer des troubles croissants dans les provinces du sud-est du pays. Les arriérés touchent les institutions sur lesquelles le régime compte pour se maintenir au pouvoir, au moment précis où se multiplient les menaces que ces forces doivent affronter.

Dans un message vidéo publié vendredi, le chef du Central Command américain, l'amiral Brad Cooper, a déclaré que le blocus naval avait empêché l'Iran d'exporter pour au moins 25 milliards de dollars de pétrole brut. Les États-Unis et leurs partenaires ont également gelé près de 350 millions de dollars d'actifs en crypto-monnaies, a-t-il ajouté — signe que la saisie d'actifs numériques est devenue un nouveau front de l'application des sanctions, aux côtés de l'interception des cargaisons de pétrole.

Cooper a indiqué que les effets se étaient répercutés dans l'ensemble de l'économie iranienne, contraignant le régime à retenir salaires, pensions et prestations des travailleurs des secteurs de l'énergie, de la manufacture, de la construction et de la sécurité — y compris le Corps des gardiens de la révolution islamique (IRGC), branche idéologique d'élite de l'armée iranienne, qui contrôle également de vastes intérêts commerciaux lui conférant un rôle démesuré dans l'économie.

« La pression financière sur l'armée iranienne est devenue telle qu'il est rapporté que des groupes de milices alignés sur l'Iran dans toute la région retiennent les paiements de leurs soldats afin de réacheminer l'argent vers'IRGC, qui ne paie pas non plus ses troupes », a-t-il expliqué. « Le régime islamique ressent clairement la douleur économique, et l'IRGC montre de plus en plus de signes d'un plus grand désespoir en conséquence. »

Cooper a souligné la résurgence des attaques iraniennes contre la marine marchande dans le golfe Persique ces dernières semaines. Le flux de pétrole reste néanmoins proche des niveaux d'avant-guerre, les voisins de l'Iran exportant leur brut sous la protection de l'armée américaine.

L'effondrement économique est devenu si grave que même le guide suprême Mojtaba Khamenei a exprimé son inquiétude. Plus tôt ce mois-ci, les médias d'État ont rapporté que Mohsen Rezaei, le principal responsable de la sécurité iranien, a admis que le pays traverse l'une des périodes les plus difficiles de son histoire.

Pendant ce temps, la monnaie iranienne est en chute libre à mesure que les recettes pétrolières s'assèchent. Le filet de ventes du brut qui se trouvait déjà en mer avant la réimposition du blocus américain s'épuise désormais, et les paiements de ces dernières livraisons — qui aboutissent principalement en Chine — pourraient s'étendre jusqu'en décembre. Une fois ce robinet à sec, le régime sera privé de ce qui était auparavant sa première source de devises fortes, le laissant sans son principal levier de financement de l'État.

Les ventes de pétrole représentent généralement environ un tiers du budget de l'État iranien et constituent également une source de financement clé de l'IRGC. La mise à jour du Central Command vendredi s'inscrit dans la lignée des signes précédents d'une crise de trésorerie du régime.

Selon le New York Times, les médias locaux ont rapporté que des retraités de la fonction publique ont organisé des manifestations ces dernières semaines faute d'avoir reçu l'intégralité de leurs pensions. Des travailleurs des secteurs public et privé ont également annoncé sur les réseaux sociaux qu'ils quittaient leur emploi en raison de salaires insuffisants.

Cela intervient alors que l'inflation avoisine désormais 90 % et s'accélère chaque mois, érodant les salaires des Iraniens et forçant les consommateurs à payer les produits de première nécessité, comme l'épicerie, en plusieurs fois.

L'incapacité de l'armée à payer ses troupes survient à un moment particulièrement critique. Les forces iraniennes non seulement se montrent plus agressives envers les pétroliers dans le détroit d'Ormuz — ce passage étroit à l'entrée du golfe Persique par où transite une grande partie du pétrole maritime mondial — mais se préparent également à une nouvelle offensive américaine qui pourrait survenir après les élections de mi-mandat, tout en luttant contre des troubles intérieurs croants.

Des miliciens séparatistes des provinces du sud-est du Sistan-et-Baloutchistan, une région agitée le long de la frontière iranienne avec le Pakistan où l'État lutte depuis longtemps contre des insurrections, ont intensifié leurs attaques contre le régime. Les médias d'État ont rapporté qu'au moins huit membres des forces de sécurité iraniennes y ont été tués au cours des trois dernières semaines, dont un policier, un combattant de la milice Bassidj et un commandant de haut rang de l'IRGC.

Les forces de sécurité iraniennes sont mises à rude épreuve par le manque de ressources ainsi que par l'augmentation des menaces étrangères et intérieures, selon Shay Khatiri, chercheur principal au Yorktown Institute. « À mesure que le régime iranien s'affaiblit, le nombre de ces mouvements locaux va probablement se multiplier et leur pouvoir se consolider », a-t-il ajouté dans un article pour le Middle East Forum.

Cette histoire a été initialement rapportée par Fortune.