Une vague de chaleur persistante avec des températures proches de 40 degrés Celsius a frappé l’ensemble de la Corée du Sud, poussant le président Lee Jae Myung à qualifier la situation de « effectively a national disaster situation ». Lors d’une récente réunion avec de hauts secrétaires et assistants, Lee a souligné que le gouvernement devait maximiser le niveau, la portée et la vitesse de sa réponse politique afin de protéger la vie des citoyens et d’assurer la sécurité publique. Ces températures extrêmes s’inscrivent dans une tendance plus large de vagues de chaleur estivales de plus en plus intenses, qui ont mis à rude épreuve les infrastructures et les systèmes de santé publique à travers l’Asie cette année, soulevant des questions urgentes sur la manière dont les villes denses peuvent s’adapter à un climat qui se réchauffe.

Au milieu de cette chaleur extrême, les recherches continuent de mettre en lumière le rôle essentiel des arbres urbains dans le refroidissement des villes et la protection de la santé publique. Une récente étude menée aux États-Unis a montré que les taux de mortalité dans les grandes villes pourraient diminuer à mesure que la superficie ombragée par les arbres augmente, tandis qu’une analyse nationale des 25 districts de Séoul a révélé une tendance similaire : les quartiers plus arborés présentent des températures de surface plus basses. Ces résultats s’ajoutent à un corpus croissant d’éléments montrant qu’une répartition inégale de la couverture arborée n’est pas seulement une question esthétique, mais aussi une disparité de santé publique aux conséquences mesurables.

Une étude américaine relie l’augmentation du couvert arboré à une baisse de la mortalité

Une équipe de recherche de la Northwestern University Feinberg School of Medicine a suivi l’évolution de Chicago, dans l’Illinois, de 2011 à 2021, en examinant des données sur la couverture du couvert arboré, les températures maximales estivales et le nombre de décès.

L’étude a montré que les augmentations annuelles de la couverture arborée étaient associées à une mortalité plus faible. Une hausse de 1 percent de la surface ombragée était liée à une baisse d’environ 9.8 percent de la mortalité globale.

Par cause de décès, une augmentation de 1 percent de la couverture arborée était associée à une réduction de 9.2 percent de la mortalité liée aux maladies cardiovasculaires. Les associations étaient encore plus fortes pour les maladies respiratoires, à 11.3 percent, et les troubles mentaux, à 16.4 percent.

Les simulations des chercheurs ont indiqué que si Chicago plantait 14,000 arbres supplémentaires chaque année, la proportion des zones ombragées augmenterait de 0.03 percent, ce qui était associé à la prévention d’environ 105 décès par an. À l’inverse, dans les zones les plus chaudes de Chicago, les taux de mortalité augmentaient fortement à mesure que la couverture arborée diminuait.

Les chercheurs ont souligné que « because this was an observational study rather than an experiment, it is difficult to establish a causal relationship. » Ils ont toutefois expliqué que l’ombre des arbres peut réduire de manière significative les températures urbaines, le stress thermique et l’exposition à la pollution atmosphérique, tout en encourageant l’activité physique et en améliorant les niveaux de stress ainsi que la santé mentale.

La couverture arborée de Séoul varie fortement selon les districts

Une tendance comparable a été observée à Séoul. Le National Institute of Forest Science, relevant du Korea Forest Service, a récemment analysé la relation entre la proportion de couverture forestière urbaine et les températures de surface estivales dans les 25 districts autonomes de Séoul à l’aide de données satellitaires.

L’analyse a montré que les zones où les arbres couvraient plus de 30 percent du district affichaient des températures moyennes plus basses que les zones moins couvertes par les arbres. L’écart de température devenait plus marqué à mesure que la proportion de terres couvertes par les arbres augmentait.

Selon l’institut, Séoul présente de fortes disparités entre ses districts en matière de couverture forestière urbaine. Le district de Gangbuk figurait parmi les plus élevés, avec des arbres couvrant 62.3 percent de sa superficie, suivi du district de Jongno à 61.1 percent, du district de Gwanak à 57.4 percent, du district d’Eunpyeong à 52.2 percent et du district de Dobong à 51.3 percent. Dans ces districts, les arbres couvrent plus de la moitié de la superficie totale.

À l’inverse, le district de Yeongdeungpo affichait la couverture forestière urbaine la plus faible, avec seulement 5.8 percent. Les districts de Gangseo et de Seongdong dépassaient aussi à peine 10 percent, avec respectivement 10.2 percent et 10.8 percent. De tels écarts signifient que les habitants des districts les moins arborés sont exposés de manière mesurable à une chaleur plus intense pendant les vagues de chaleur dangereuses, ce qui peut accentuer les inégalités de santé entre quartiers d’une même ville.

Selon les relevés de la station météorologique automatique de l’Administration météorologique de Corée, une station du district de Nowon a enregistré 40.2 degrés Celsius.

La science du rafraîchissement urbain

Les arbres absorbent l’eau par leurs racines et l’acheminent vers leurs feuilles, où elle est libérée dans l’atmosphère par évaporation. Ce processus, appelé transpiration, a un effet rafraîchissant sur l’environnement immédiat. Comme l’évaporation absorbe la chaleur de l’environnement, la transpiration peut contribuer à atténuer partiellement l’effet d’îlot de chaleur urbain, un phénomène dans lequel la forte concentration de chaussées, de bâtiments et d’autres surfaces absorbant la chaleur fait grimper les températures urbaines bien au-dessus de celles des zones rurales environnantes. L’ombre des arbres aide aussi à bloquer le rayonnement solaire.

« Not only large-scale urban forests but also a single tree or a small patch of forest can help mitigate the effects of heat waves, » a déclaré Je Sun-mi du Urban Forest Research Center du National Institute of Forest Science.

Alors que les villes du monde entier font face à des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses, la foresterie urbaine attire l’attention comme une mesure relativement peu coûteuse et transposable à grande échelle. Les données de Séoul par district suggèrent que concentrer les efforts de plantation dans les quartiers les moins arborés pourrait constituer un levier concret pour réduire les écarts de température et protéger les résidents vulnérables.

Cet article de Kormedi.com, principal portail coréen de santé et de médecine, est traduit par un système d’IA générative et édité par The Korea Times.

Source: The Korea Times