Le boom de l’intelligence artificielle exerce une pression sans précédent sur les universités américaines, une pression qui va bien au-delà des débats sur l’usage des outils d’IA générative en classe. Alors que les développeurs de centres de données se disputent de grandes parcelles disposant d’un accès fiable à l’électricité, à l’eau et aux infrastructures de fibre optique, les établissements d’enseignement supérieur découvrent que leurs terrains peuvent valoir bien plus comme infrastructures d’IA que comme espaces d’enseignement, de laboratoires ou de recherche. La concurrence pour les sites adaptés s’est intensifiée à mesure que les grandes entreprises technologiques se précipitent pour créer la capacité de calcul nécessaire à l’entraînement et au déploiement de grands modèles d’IA, les analystes du secteur anticipant une croissance soutenue de la construction de centres de données pendant des années.

Deux développements récents illustrent la manière dont l’enseignement supérieur est entraîné dans l’économie des centres de données. George Washington University a vendu son Virginia Science and Technology Campus à Amazon, tandis que l’Université du Michigan poursuit la création d’un centre de calcul haute performance et de recherche de 1,25 milliard de dollars à Ypsilanti Township.

« Les universités possèdent de vastes terrains, et il y a en ce moment une ruée sur les terrains liés aux centres de données », a déclaré à Fortune l’ancienne professeure de GW Ellen Scully-Russ. Scully-Russ, qui a travaillé auparavant sur le campus virginien de GW, a décrit cette vente comme le symptôme d’une tendance plus large dans laquelle les pressions financières des institutions se heurtent à l’appétit croissant pour l’immobilier de centres de données.

La vente du campus de GW pour 427 millions de dollars à Amazon

En février, GW a annoncé avoir vendu son Virginia Science and Technology Campus, d’environ 120 acres, à Ashburn, en Virginie. L’université a d’abord refusé d’identifier l’acheteur ou de divulguer le prix de vente, invoquant des clauses de confidentialité dans le contrat de vente.

« Un jour, ils ont simplement annoncé soudainement qu’ils avaient vendu la propriété et qu’ils ne pouvaient pas révéler l’acheteur à cause d’une sorte d’accord de confidentialité », a expliqué Scully-Russ. « Mais bien sûr, un journal étudiant a fait ses vérifications, et à la fin de la journée, ils savaient qui c’était, ils connaissaient le prix, et ils l’ont communiqué à la communauté. »

L’acheteur a ensuite été identifié comme Amazon Data Services, qui a payé 427 millions de dollars pour la propriété, selon un article du GW Hatchet. Le campus se trouve dans le comté de Loudoun, au cœur du « Data Center Alley » du nord de la Virginie, l’une des plus fortes concentrations au monde d’infrastructures de centres de données. Le nord de la Virginie est depuis des années le plus grand marché mondial des centres de données, soutenu par de vastes réseaux de fibre optique, la proximité de grandes installations gouvernementales et militaires, et des tarifs de services publics favorables. La concentration de centres de données dans la région est devenue si dense que les autorités locales ont débattu de moratoires sur les nouvelles constructions, invoquant des inquiétudes quant à la pression sur le réseau électrique et les infrastructures de transport d’électricité.

GW a indiqué que cette vente visait à renforcer sa position financière à long terme. Aux termes de l’accord, l’université peut continuer à utiliser le site pendant cinq ans au maximum, le temps de déterminer comment relocaliser les programmes et bureaux qui s’y trouvent. Une part importante du produit de la vente sera affectée à un nouvel endowment, et l’université a annoncé des primes exceptionnelles de 2 500 dollars pour les enseignants à temps plein éligibles aux avantages sociaux et de 1 250 dollars pour les enseignants à temps partiel.

Pour Scully-Russ, toutefois, cette vente marque la fin d’un campus qui a longtemps eu du mal à trouver une identité durable au sein de GW. Elle a rejoint l’université en 2009 pour enseigner et diriger un programme sur le campus d’Ashburn, et a noté que les installations étaient plus récentes et, à certains égards, mieux équipées que celles du campus de Washington, D.C., de GW. Mais l’université n’a jamais réellement intégré le site d’Ashburn à sa stratégie globale.

« À mon avis, cela n’a jamais vraiment décollé », a-t-elle déclaré.

Le campus a également connu une érosion progressive de ses ressources sur cinq ou six ans, a-t-elle dit — un processus qu’elle a décrit comme « goutte, goutte, goutte ». Les enseignants sont partis par attrition sans être remplacés, et les assistants d’enseignement ont fini par être supprimés en raison de contraintes budgétaires. Scully-Russ a affirmé que les enseignants et les étudiants n’avaient pas été informés à l’avance qu’une vente était envisagée.

« Il n’y avait aucune transparence », a-t-elle déclaré à Fortune. « Les enseignants, le corps étudiant, à ma connaissance, n’étaient même pas au courant qu’une discussion avait lieu pour vendre à qui que ce soit, encore moins à Amazon. »

George Washington University n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

L’université a tenu des réunions publiques après l’annonce de la vente afin de discuter de la transition des programmes, des enseignants et du personnel. Mais pour Scully-Russ, cette consultation est arrivée trop tard.

« C’est un peu comme : est-ce que vous vous souciez vraiment ? » a-t-elle dit. « Vous souciez-vous de ce que je pensais avant de prendre cette décision ? Vous souciez-vous de me dire que cela était en préparation ? »

Le contexte financier plus large de GW — y compris les pressions liées au recul du financement fédéral de la recherche, les changements touchant les étudiants internationaux et les défis financiers systémiques auxquels l’enseignement supérieur fait face — rendait la décision plus compréhensible, a reconnu Scully-Russ. GW a indiqué que la vente s’inscrivait dans une stratégie visant à renforcer ses finances et à réinvestir dans sa mission académique.

Néanmoins, selon elle, la transaction soulève une question fondamentale : que devraient faire les universités de leurs terrains à un moment où les infrastructures d’IA connaissent une expansion rapide ?

« Nous grignotons nos ressources de l’enseignement supérieur pour faire de la place à cette technologie afin qu’elle se développe sans aucune responsabilité », a-t-elle déclaré à Fortune, « ou sans aucune autre forme de progression réfléchie, ce qui est vraiment une préoccupation pour moi. »

Concernant les effets à long terme de l’implication de l’enseignement supérieur dans les centres de données, Scully-Russ se montre peu convaincue.

« Je pense que ce n’est qu’une bulle à court terme », a-t-elle déclaré. « Nous ne sommes qu’à un saut technologique de voir ces immenses bâtiments laids devenir obsolètes. Et ensuite, que se passe-t-il ? »

L’Université du Michigan emprunte une voie différente

Le projet de l’Université du Michigan à Ypsilanti Township constitue une autre façon pour les universités de participer à la frénésie des infrastructures d’IA. UMichigan et Los Alamos National Laboratory prévoient un centre de calcul de recherche de 1,25 milliard de dollars destiné à prendre en charge d’énormes charges de calcul. L’université indique que l’installation soutiendra des recherches allant de la médecine et des sciences des matériaux à l’énergie propre, l’ingénierie et la sécurité nationale.

De son côté, l’administration refuse le terme « data center » sur son site, lui préférant celui de « computing center ». Cela n’a pas empêché l’opposition des habitants d’Ypsilanti. L’université présente le centre comme destiné à « l’application de l’IA et du calcul haute performance ».

L’université acquiert des terrains pour ce projet. En 2024, le Board of Regents de l’U of M a approuvé l’achat de 19,82 acres et de 6,03 acres à Ypsilanti Township pour soutenir un futur centre de calcul. En 2025, l’université a également reçu l’autorisation d’acheter environ 124,7 acres sur Textile Road pour cette future installation.

Bien qu’elle ait acquis plusieurs acres de terrain, l’université veille à distinguer le projet d’un centre de données commercial. L’administration le qualifie de « pôle de recherche spécialisé » plutôt que d’installation commerciale, affirmant qu’il sera dédié au calcul haute performance pour la recherche scientifique.

Concrètement, cela signifie que la puissance de calcul du centre ne sera pas utilisée pour le « cloud computing, le streaming, le commerce électronique et d’autres applications grand public ou professionnelles », mais se concentrera sur la recherche scientifique. Cette recherche a toutefois un coût, à partir d’environ 50 mégawatts, pour atteindre à terme 100 mégawatts selon le rapport de l’université.

Néanmoins, le Board of Trustees de Ypsilanti Township a adopté à l’unanimité une résolution s’opposant à la proposition d’installation de recherche informatique, « déclarant une opposition forte et sans équivoque ».

L’Université du Michigan n’a pas répondu immédiatement à la demande de commentaire de Fortune.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.