Les actions du fabricant chinois de robots Unitree Robotics ont progressé d'environ deux tiers depuis le 15 octobre, clôturant lundi à 672 yuans (100,75 $) et portant la capitalisation de l'entreprise à 271,8 milliards de yuans, soit environ 40,8 milliards de dollars.

Cette hausse reflète les attentes des investisseurs selon lesquelles les systèmes d'intelligence artificielle développés pour les chatbots pourraient bientôt piloter des machines dans le monde physique, un domaine appelé IA physique. Si cette technologie se développe comme prévu, des robots capables de ranger une pièce ou de plier le linge sur commande pourraient sortir des démonstrations de laboratoire, au bénéfice potentiel des entreprises qui fabriquent leurs corps, moteurs et articulations. Le rythme de ce mouvement montre à quelle vitesse les marchés peuvent réévaluer les fabricants de matériel sur la seule base d'attentes logicielles, avant même que la technologie sous-jacente ne soit prouvée hors du laboratoire.

Le fondateur d'Unitree, Wang Xingxing, a contribué à alimenter les derniers gains à la Conférence mondiale sur l'IA physique à Hangzhou le 22 octobre. L'événement était la première conférence de partenaires de l'entreprise depuis sa création il y a dix ans. Wang a déclaré que les grands modèles — des systèmes d'IA de type chatbot entraînés sur d'immenses quantités de données — pourraient réaliser une percée dans l'IA physique dans les prochaines années.

« Si tout se passe bien, cela prendra un à deux ans, sinon cela prendra deux à trois ans », a déclaré Wang.

Wang a également indiqué que GPT-6 Astra d'OpenAI pouvait déjà diriger des robots sans aucun entraînement. Sa prévision plus large lors de la conférence était que les grands modèles réaliseraient une percée dans l'IA physique d'ici un à trois ans. Ce calendrier donne aux investisseurs un référentiel concret pour juger de la validité de la thèse de l'IA physique.

Les actions Unitree ont atteint la limite quotidienne de 20 % vendredi, l'ampleur maximale de hausse d'une action en une séance, avant de clôturer à 624 yuans (93,55 $). Le titre a encore gagné 7,69 % lundi pour terminer à 672 yuans.

JPMorgan a relevé sa recommandation sur Unitree de sous-pondération à surpondération lundi et a porté son objectif de cours à 995 yuans (149,17 $). Dans la terminologie des analystes, une note de surpondération indique que la banque recommande de détenir une part d'une action supérieure à celle du référentiel de marché. JPMorgan avait auparavant estimé qu'Unitree dépendait trop du matériel et était comparativement faible dans le logiciel. La banque a changé d'avis après avoir entendu Wang et d'autres dirigeants et examiné la gamme de robots humanoïdes de l'entreprise à Hangzhou. Le nouvel objectif se situe environ 48 % au-dessus du cours de clôture de lundi, à 672 yuans.

Unitree a fait son entrée en bourse le 19 août sur le STAR Market de la Bourse de Shanghai, une plaque dédiée aux technologies. Son humanoïde G1 coûte environ 16 000 $, ce qui le rend moins cher que les humanoïdes concurrents. Des chercheurs ont également identifié des failles de sécurité, notamment la transmission de données audio, vidéo et spatiales vers des serveurs externes sans que les utilisateurs en soient informés. Malgré cela, l'approche de l'entreprise a suscité un intérêt suffisant pour faire grimper sa valorisation. De telles questions de sécurité constituent l'un des écarts concrets entre les démonstrations en laboratoire actuelles et la vision d'un foyer piloté à la commande que les investisseurs intègrent dans les cours.

Unitree vend déjà des robots. Tesla vient tout juste de commencer à produire des robots Optimus dans son usine de Fremont, en Californie, et prévoit des livraisons externes vers la fin 2027. Figure AI s'était associée à OpenAI pour ses robots humanoïdes en 2024, en utilisant les modèles d'OpenAI pour alimenter ses machines. Ces calendriers commerciaux échelonnés — Unitree qui livre du matériel aujourd'hui, Tesla qui vise des livraisons externes fin 2027 — offrent au secteur émergent une série de jalons concrets, aux côtés de la prévision d'un à trois ans de Wang, pour évaluer la vitesse à laquelle les robots acquerront un véritable cerveau.