La taille n'est pas tout sur les marchés chinois des introductions en Bourse. Unitree, sans doute le fabricant de robots humanoïdes le plus connu du pays, est en pleine introduction en Bourse sur le STAR Market de Shanghai, le compartiment destiné aux jeunes entreprises technologiques lancé en 2019 comme la réponse chinoise au Nasdaq, et ses premiers échanges sont attendus cette semaine. Quelques jours plus tard, la plateforme de mode rapide Shein devrait lancer sa propre IPO à Hong Kong, ses actions pouvant faire leurs débuts dès le 28 août, selon Reuters.

L'offre de Shein écrase celle d'Unitree : le géant de la mode rapide espère lever jusqu'à 3 milliards de dollars, soit environ trois fois l'objectif du fabricant de robots. Pourtant, c'est l'IPO d'Unitree qui attire le plus l'attention. Les investisseurs particuliers se précipitent pour souscrire, et les marchés secondaires anticipent un bond massif de la valorisation dès les débuts de la jeune pousse en Bourse.

Unitree est plus petite et plus jeune que Shein, qui compte une décennie d'expansion mondiale. Mais aux yeux des investisseurs, l'entreprise de robotique constitue le pari le plus attrayant, alors que les appétits se tournent vers l'IA et le matériel et s'éloignent du e-commerce et des plateformes internet. Prises ensemble, ces deux offres offrent une photographie en temps réel de là où va le capital dans le secteur technologique chinois — et de là d'où il vient.

Un boom de la robotique

Unitree, fondée par Wang Xingxing en 2016, est devenue une figure incontournable de la culture populaire chinoise, grâce aux chorégraphies de ses robots lors du Gala du Nouvel An de CCTV, l'émission de télévision la plus regardée de Chine.

L'entreprise lève 6,1 milliards de yuans chinois (904 millions de dollars) lors de son introduction en Bourse, à une valorisation boursière d'environ 9 milliards de dollars. La semaine dernière, Unitree a indiqué que la partie de son offre réservée aux particuliers avait été sursouscrite plus de 8 000 fois.

Unitree a déclaré l'an dernier un chiffre d'affaires de 1,7 milliard de yuans (252 millions de dollars), soit un quadruplement par rapport à son chiffre d'affaires de 2024, près de 45 % des ventes provenant de l'étranger. Contrairement à beaucoup de ses pairs, l'entreprise est également bénéficiaire, avec un résultat net de 600 millions de yuans (89 millions de dollars) en 2025.

Plus de 70 % des robots humanoïdes d'Unitree sont destinés aux institutions académiques et de recherche, même si certaines entreprises publiques chinoises et grands industriels commencent à expérimenter les robots d'Unitree et d'autres jeunes pousses de la robotique — une répartition de la clientèle qui souligne à quel point l'adoption commerciale à grande échelle des humanoïdes en est encore à ses débuts.

Le contraste avec les concurrents est frappant. UBTech, autre entreprise de robotique déjà cotée à Hong Kong, a affiché l'an dernier une perte nette de 104 millions de dollars, tandis que les laboratoires américains comme Boston Dynamics et Figure AI sont également déficitaires.

Unitree s'inscrit dans une vague plus large de fabricants chinois de robots qui dominent l'industrie — non seulement pour les robots humanoïdes, mais aussi pour les quadrupèdes, les robots domestiques et les machines industrielles. Cette force est aussi bien le fruit des politiques publiques que du marché : le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information a publié en 2023 des directives fixant des objectifs de développement de l'industrie chinoise des robots humanoïdes, dont la production de masse d'ici 2027. Smart Analytics Global, un cabinet de recherche californien, a calculé que les entreprises chinoises étaient responsables de 97 % de toutes les livraisons de robots humanoïdes au premier semestre. Ce même rapport note qu'Unitree n'est même plus le leader du marché ; ce titre revient désormais à Agibot, un concurrent basé à Shanghai qui prépare actuellement une introduction à Hong Kong d'ici la fin de l'année.

Cette domination suscite l'inquiétude à Washington. Fin juillet, la Federal Communications Commission américaine a interdit les importations de robots humanoïdes et quadrupèdes fabriqués à l'étranger. « Ces appareils pourraient créer des vulnérabilités dans la chaîne d'approvisionnement susceptibles de perturber la sécurité économique et nationale des États-Unis », a déclaré la FCC dans son annonce.

Le long chemin de Shein vers une introduction en Bourse

L'IPO de Shein est nettement plus importante que celle d'Unitree. Des articles du Financial Times et de Reuters indiquent que Shein vise une valorisation comprise entre 25 et 30 milliards de dollars. Ce montant représenterait une forte décote par rapport à la valorisation de 64 milliards de dollars obtenue par Shein en 2024, et encore davantage par rapport aux 100 milliards de dollars de 2022.

Selon son prospectus, Shein a réalisé l'an dernier un chiffre d'affaires de 41,2 milliards de dollars, en hausse par rapport aux 38,8 milliards de dollars de 2024, et a dégagé environ 2 milliards de dollars de bénéfices. L'Europe est désormais le premier marché de Shein, représentant 35,4 % de son chiffre d'affaires, contre 24,1 % pour les États-Unis.

Le protectionnisme croissant comprime les bénéfices de Shein. L'entreprise a longtemps profité des règles « de minimis », qui exonéraient les petits colis de droits de douane — aux États-Unis, les envois d'une valeur allant jusqu'à 800 dollars étaient éligibles à cette exonération. Les États-Unis ont supprimé ces exonérations l'an dernier, et l'Europe a emboîté le pas en juillet, en imposant un droit de 3 euros sur les petits colis du e-commerce.

« Bien qu'il soit encore trop tôt pour tirer des conclusions définitives, il est possible que les tendances dans l'UE soient globalement conformes à l'impact observé aux États-Unis après la suppression de l'exemption américaine de minimis, voire le dépassent », a reconnu Shein dans son prospectus d'introduction en Bourse.

Le long chemin de Shein vers la cotation pourrait aussi avoir nui à sa valorisation. L'entreprise a d'abord visé une introduction à New York, sur les traces d'autres géants technologiques chinois comme Alibaba et Baidu. Mais des responsables américains ont exprimé des inquiétudes concernant des allégations de travail forcé dans la chaîne d'approvisionnement de Shein et la gestion des données clients par la plateforme.

Shein a même déplacé son siège social à Singapour afin de faciliter son introduction aux États-Unis — une tentative de « Singapore-washing » — mais en vain. L'entreprise a ensuite envisagé une IPO à Londres, mais les régulateurs chinois n'ont jamais donné leur accord pour cette introduction à l'étranger. Hong Kong restait donc la dernière option — et une option très active, la ville attirant une part croissante des introductions technologiques chinoises dans un contexte de contrôle renforcé des entreprises chinoises sur les marchés occidentaux.

Il se peut aussi que l'heure de Shein soit passée. Le e-commerce a connu un boom pendant la pandémie, lorsque les consommateurs, gorgés d'argent des plans de relance, dépensaient sans compter pour de nouveaux articles. Aujourd'hui, la montée du protectionnisme et de l'inflation rend la croissance plus difficile pour les plateformes mondiales de e-commerce.

L'attention des investisseurs se déplace plutôt vers les infrastructures d'IA et le matériel. Le mois dernier, ChangXin Memory Technologies (CXMT) a levé 8,6 milliards de dollars lors de sa propre introduction sur le STAR Market de Shanghai. Les actions ont bondi de jusqu'à 530 % lors de leur premier jour de cotation ; le fabricant de semi-conducteurs, quatrième producteur mondial de mémoire vive dynamique, est désormais l'entreprise chinoise la plus valorisée, devant Tencent. Les débuts d'Unitree cette semaine constitueront un premier test pour savoir si cet engouement s'étend au-delà des puces, jusqu'aux robots.

Plusieurs autres entreprises d'IA envisagent des introductions en Bourse à Shanghai ou à Hong Kong, notamment les développeurs d'IA DeepSeek et Moonshot AI, ainsi que le fabricant de puces Yangtze Memory Technologies Corp.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.