Les robots humanoïdes pourraient atteindre un « moment ChatGPT » d’ici deux à trois ans dans des conditions idéales, ou d’ici cinq à dix ans si les progrès ralentissent, a déclaré jeudi à Pékin Wang Xingxing, fondateur de Unitree, lors de la World Robot Conference. Ses remarques interviennent un jour après l’introduction en bourse de Unitree à Shanghai, qui a vu le titre bondir de plus de 460% avant de reperdre du terrain.

Le PDG de Unitree décrit un point de bascule pour le secteur

Wang a indiqué vouloir un robot capable d’entrer dans un domicile ou un lieu de travail qu’il n’a jamais rencontré et d’exécuter environ 80% des tâches à l’aide de simples instructions orales ou saisies. Il a décrit le même seuil comme la capacité à accomplir environ 80% des tâches dans 80% des environnements inconnus, le qualifiant de « point de bascule important pour l’industrie robotique afin d’ouvrir la voie à une croissance explosive ».

Lorsque le chatbot d’OpenAI a été lancé fin 2022, il a rapidement fait passer les grands modèles de langage du statut de curiosité de laboratoire à celui de produit commercialisé à grande échelle en quelques semaines. Les robots capables de lire et de naviguer dans l’espace physique n’ont pas encore connu de percée comparable, et Wang a déclaré que le secteur attendait encore sa propre version de ce saut.

Pour le secteur, cette comparaison compte parce que l’enjeu ne se limite pas à un meilleur logiciel, mais à la capacité des machines à se comporter de manière fiable en dehors de démonstrations contrôlées. Wang a également expliqué pourquoi les robots échouent en pratique. Il a indiqué que des robots entraînés pendant un certain temps dans une pièce fixe peuvent approcher un taux de réussite parfait, mais qu’ils se dégradent dès qu’un objet est remplacé ou que l’environnement change. Selon lui, le problème sous-jacent reste l’écart entre les modèles numériques et le matériel physique.

D’après Wang, l’erreur résiduelle constitue le plus grand goulot d’étranglement pour l’IA incarnée dans des robots physiques, et les modèles de prise de décision restent la principale faiblesse du secteur.

Il a aussi admis que Unitree était encore loin d’appliquer pleinement l’IA physique dans des contextes réels, même si les modèles de monde représentent la plus grande part du capital et des effectifs de l’entreprise.

Prudence après la forte hausse boursière de Unitree

Unitree est devenue mercredi le premier fabricant de robots humanoïdes à être coté sur le marché chinois des actions A. Son titre a clôturé la séance à 460.34% au-dessus du prix d’offre de 150.80 yuans, valorisant la société basée à Hangzhou à 340 milliards de yuans, soit environ 50.42 milliards de dollars. L’action a ensuite chuté fortement jeudi.

« Par rapport à l’ambiance autour de la World Robot Conference et de l’IPO spectaculaire de Unitree, Wang Xingxing s’est montré nettement sobre sur les capacités actuelles », a déclaré Georg Stieler, responsable de l’automatisation au sein du cabinet de conseil Stieler, à Technology.org.

Toutefois, tous les acteurs du secteur ne partagent pas la même temporalité que le PDG de Unitree. Wang He, fondateur de la start-up Galbot, prévoit que le secteur atteindra son moment ChatGPT d’ici 2028, définissant ce stade comme des robots capables d’accomplir 70% à 80% des tâches quotidiennes sans formation spéciale.

Le prospectus de Unitree montre que la plupart de ses acheteurs sont encore des universités et des instituts de recherche, et non des usines, ce qui souligne le caractère encore précoce du marché commercial. L’entreprise a indiqué avoir expédié plus de 5,500 robots humanoïdes en 2025.

La Chine continue de soutenir les robots humanoïdes

La Chine a livré plus de 40,000 unités au cours du premier semestre de cette année et a représenté 97% des expéditions mondiales, selon un rapport d’un organisme industriel chinois cité par Technology.org.

La contraction de la main-d’œuvre rend les machines plus attrayantes pour les tâches répétitives et dangereuses, même si elles restent moins efficaces que les travailleurs humains. Un centre de recherche du Conseil d’État a projeté le marché de l’IA physique à 400 milliards de yuans d’ici 2030 et à plus de 1,000 milliards de yuans d’ici 2035.

Les planificateurs économiques de Pékin ont toutefois demandé aux fabricants de cesser d’inonder le marché de modèles quasi identiques. Parallèlement, la Federal Communications Commission des États-Unis a interdit le mois dernier les futures importations de robots humanoïdes et quadrupèdes fabriqués à l’étranger pour des raisons de sécurité nationale.