Alors que les travailleurs syndiqués et leurs familles se réunissent ce Labor Day, certains pourraient se remémorer la phrase mémorable de Ronald Reagan : « Êtes-vous mieux lotis qu'il y a quatre ans ? »

Tous les travailleurs – syndiqués ou non – sont confrontés à la hausse des prix des aliments et de l'essence.

Pour la main-d'œuvre syndiquée américaine, l'état général de l'économie est sombre. Les menaces liées à l'IA et à la robotique sont omniprésentes. Les engagements pris par les entreprises américaines et internationales d'investir dans de nouvelles usines restent largement des promesses. Les quelque 400 000 suppressions d'emplois fédéraux survenues pendant le second mandat du président Donald Trump ont bouleversé des vies. Beaucoup de ces emplois étaient auparavant représentés par des syndicats.

En tant que spécialiste des études du travail, je pense que la lassitude et la méfiance accompagneront les électeurs de la classe ouvrière aux urnes en novembre. Ainsi, les candidats qui proposent des idées concrètes pour redresser l'économie et font preuve d'empathie envers les Américains inquiets de payer leurs factures pourraient recueillir l'essentiel du vote syndical.

Le vote syndical

De génération en génération, la majorité des membres de syndicats a soutenu les candidats démocrates, même si ce soutien a flanché depuis les années 1970.

La campagne présidentielle de 2024 n'a pas fait exception. La majorité des membres de syndicats a voté pour les candidats démocrates, mais à un rythme bien inférieur à celui des années 1960.

Pourquoi est-ce important en 2026 ?

Les 435 sièges de la Chambre des représentants et environ un tiers des sièges du Sénat seront en jeu en novembre. Historiquement, le parti occupant la Maison-Blanche a perdu des sièges au Congrès lors de la plupart des élections de mi-mandat, ce qui explique que les deux partis surveillent de près l'évolution des blocs d'électeurs. Les électeurs syndiqués jouent un rôle plus important au Michigan, en Pennsylvanie et au Nevada, trois États pivots où la part des électeurs appartenant à un syndicat dépasse la moyenne nationale de 10 %. Dans les courses serrées pour la Chambre et le Sénat, même un léger décalage du vote syndical pourrait influencer le résultat.

Qu'attendre en novembre ?

Quelle est l'ampleur du vote syndical ?

Les derniers chiffres du Bureau of Labor Statistics montrent que le pourcentage de travailleurs américains syndiqués a diminué au cours des quatre dernières décennies.

En 1983, 20,1 % des travailleurs américains étaient représentés par un syndicat. En 2025, ce taux était de 10,0 %, soit 14,7 millions de personnes. Le taux de syndicalisation des travailleurs du secteur public (32,9 %) est plus de cinq fois supérieur à celui du secteur privé (5,9 %). Dans les élections serrées, la volatilité de ces blocs électoraux compte.

Lors de la campagne présidentielle de 2024, Trump avait promis de réduire les prix à la consommation, de ramener les emplois manufacturiers et de respecter les droits des travailleurs.

À l'approche des élections de mi-mandat, je pense que les résultats du président sur ces questions aux yeux des électeurs syndiqués détermineront quel parti contrôlera la Chambre et le Sénat. Et les signes ne sont pas encourageants pour Trump, les sondages récents indiquant que le soutien du président dans les foyers syndiqués s'érode.

Emplois manufacturiers et inflation

L'économie américaine a perdu 75 000 emplois manufacturiers depuis janvier 2025, soit un recul de 0,6 %. Ces emplois diminuent régulièrement depuis les années 1980, les politiques de Trump ne sont donc pas seules en cause.

Par ailleurs, les droits de douane intermittents de Trump pourraient aider certains fabricants américains. En effet, les tarifs douaniers peuvent effacer les avantages de la main-d'œuvre bon marché à l'étranger. Comme l'a noté l'économiste Laura Veldkamp en juillet 2026, les tarifs de Trump ont « rendu plus rentable pour les fabricants américains de s'implanter et de produire ici ».

Le plus grand problème, cependant, est que même si une partie de la production manufacturière revient aux États-Unis, le travail sera probablement effectué avec les technologies de fabrication les plus récentes, qui tendent à réduire les besoins en main-d'œuvre. Cela n'annonce rien de bon pour une création d'emplois significative.

En juillet 2026, l'analyste financier de Moody's, Mark Zandi, a déclaré à Marketplace qu'une production manufacturière accrue « ne se traduit pas en emplois ». Il a expliqué qu'il y avait eu plus d'activité dans le secteur technologique et dans les industries de la défense et de l'aérospatiale, mais que « ces usines n'emploient tout simplement pas beaucoup de monde ».

En outre, Trump n'a pas établi de plan clair pour faire baisser l'inflation. Selon le département américain de l'Agriculture, les prix alimentaires en juillet 2026 ont augmenté de 3,0 % par rapport à juillet 2025. Cette hausse est légèrement supérieure à la moyenne historique.

Il y a un autre facteur à considérer. De nombreux travailleurs ouvriers plus âgés – beaucoup d'anciens syndiqués – en Nouvelle-Angleterre, dans la région des Grands Lacs, dans l'Ohio et dans l'ouest de la Pennsylvanie restent en colère face à l'effondrement industriel monumental des années 1970 et 1980, la même désindustrialisation sur plusieurs décennies qui a contribué à faire chuter les taux de syndicalisation depuis leur pic de 1983.

Ce type de souffrance générationnelle peut se manifester de manière importante dans les urnes. Et je ne pense pas que les enquêtes et les sondages d'opinion soient capables de mesurer la profondeur de cette colère.

La représentation syndicale

Le Civil Service Reform Act de 1978 a permis aux employés du gouvernement de se syndiquer. Mais une annonce de la Maison-Blanche de mars 2025 affirmait que cette législation avait permis à des « syndicats fédéraux hostiles d'entraver la gestion des agences ».

Grâce à un décret présidentiel et à des licenciements massifs dans la fonction publique fédérale en 2025, Trump a présidé à un changement radical de la négociation collective dans le secteur public à Washington, D.C.

En fournissant des directives sur le décret de 2025, l'Office américain de la gestion du personnel a ordonné aux agences fédérales de mettre fin à leurs accords de négociation collective.

En réponse, l'American Federation of Government Employees a condamné cette action dans un courriel à ses membres, affirmant que l'administration Trump « retir(ait) illégalement des droits de négociation collective à des centaines de milliers de travailleurs fédéraux ».

Les syndicats fédéraux ont contesté le décret de mars 2025 de la Maison-Blanche. En 2026, des arbitres indépendants ont également jugé contraire aux règles les efforts de l'administration pour contourner les accords de travail avec certains travailleurs fédéraux. Et en juin 2026, un juge fédéral du Massachusetts a annulé une tentative de l'administration Trump d'exercer un contrôle sur les élections syndicales dans les agences fédérales.

Reste à savoir si les travailleurs industriels syndiqués soutiendront leurs homologues du secteur public.

Robert Forrant, professeur d'histoire des États-Unis et d'études du travail, UMass Lowell

Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l'article original.