Il y a quatre ans, le gouverneur du Rhode Island, Dan McKee, célébrait sa victoire étroite lors de la primaire démocrate, entouré de ses partisans, lorsqu'on lui a tendu un téléphone — son adversaire appelait pour concéder sa défaite.

« Ça n'arrivera pas », a-t-il dit en écartant le téléphone. « Raccrochez. »

Aujourd'hui, la femme qu'il avait éconduite, Helena Foulkes, lui demande une revanche. McKee, 75 ans, cherche désespérément à éviter de devenir non seulement le premier gouverneur américain à perdre une primaire depuis 2018, mais aussi le premier gouverneur du Rhode Island à perdre une primaire depuis plus de 30 ans. Les gouverneurs sortants sont rarement menacés ainsi : les gouverneurs en poste sont réinvestis à un taux extrêmement élevé, ce qui rend la position précaire de McKee inhabituelle. Une défaite marquerait aussi un retournement saisissant pour un gouverneur entré en fonction en 2021, lorsque Gina Raimondo est partie rejoindre l'administration Biden, avant de remporter un mandat complet grâce à cette victoire étroite en primaire de 2022 face à Foulkes et d'autres rivaux.

Foulkes, ancienne dirigeante de CVS Health, a récolté davantage de fonds que le sortant et a saturé les ondes de publicités électorales. Et contrairement à il y a quatre ans, les électeurs démocrates ont montré cette année une volonté croissante de renverser les sortants. McKee doit également composer avec la colère persistante des électeurs concernant un projet de réparation de pont qui traîne bien plus longtemps que prévu.

« Ce que j'ai vraiment appris ces quatre dernières années, de manière plus profonde, c'est à quel point les gens ont le sentiment que le gouvernement de l'État ne travaille qu'avec quelques puissants », a déclaré Foulkes, 62 ans, dans un entretien. « Ils entendent aussi le dirigeant de l'État dire que "tout va bien", alors qu'eux-mêmes se disent : "je m'inquiète vraiment d'avoir un emploi bien rémunéré." »

Le vainqueur de la primaire du 9 septembre dans le Rhode Island, État à tendance démocrate, sera le grand favori de l'élection générale de novembre.

Le pont qui hante la campagne

Aux côtés de Foulkes, l'autre ennemi juré de McKee dans cette course est un pont stratégique à Providence, capitale du Rhode Island et troisième ville de la Nouvelle-Angleterre.

En 2023, McKee a fermé la partie ouest du Washington Bridge après que des responsables de l'État ont signalé une « défaillance critique » et annoncé que les réparations prendraient plusieurs mois. La fermeture partielle a rapidement eu des répercussions dans toute la région. Le pont porte l'Interstate 195 au-dessus de la rivière Seekonk, de Providence à East Providence, et dessert le trafic vers la côte sud du Massachusetts et Cape Cod. Près de 100 000 véhicules le traversent chaque jour, et tous doivent désormais emprunter la partie est reconfigurée.

Les réparations ont depuis pris beaucoup plus de temps que promis, tandis que les coûts ont dépassé les estimations initiales — offrant à Foulkes une matière abondante pour questionner le leadership de McKee.

McKee a riposté, arguant qu'il avait protégé la population et que les travaux du pont seront terminés d'ici 2028. Il se réfère souvent au Maryland, notant que le Washington Bridge sera achevé avant le remplacement du Francis Scott Key Bridge de Baltimore, dont l'achèvement est prévu en 2030 après son effondrement en 2024, qui a coûté la vie à six ouvriers lorsqu'un gigantesque porte-conteneurs l'a percuté.

Mais les histoires de ponts ont une façon de hanter les gouverneurs, selon Adam Myers, politologue au Providence College. Les questions épineuses comme la criminalité, l'immigration et le coût de la vie sont souvent difficiles à attribuer à un acteur unique car elles impliquent des systèmes complexes.

« Dans le cas d'un pont, les gens savent que c'est le gouvernement de l'État qui en est responsable », a déclaré Myers. « Il semble donc y avoir un endroit très clair où placer toute la faute. »

Attaques sur CVS et les opioides

Tout en défendant sa gestion du pont, McKee est passé à l'offensive, dépeignant Foulkes comme une dirigeante d'entreprise déconnectée qui tente de s'acheter un accès à l'élection.

Foulkes possède de solides liens familiaux politiques. Son grand-père et son oncle, Thomas et Chris Dodd, ont tous deux été sénateurs démocrates du Connecticut. Elle a passé 25 ans chez CVS, devenant finalement présidente de la division pharmacie du groupe de 2014 à 2018. Elle a ensuite dirigé le géant canadien de la distribution Hudson's Bay Company en tant que directrice générale avant de quitter ce poste en 2020.

McKee a accusé Foulkes d'avoir contribué à alimenter la crise des opioides pendant son mandat chez CVS — une allégation que Foulkes nie. Cette attaque s'inscrit dans un règlement de comptes national plus vaste autour de l'épidémie d'opioides, dans lequel distributeurs, fabricants et chaînes de pharmacies ont affronté des vagues de procédures judiciaires intentées par les gouvernements des États et des collectivités locales.

« Quelle est l'alternative ici ? C'est une personne issue du monde des affaires que les démocrates ne peuvent pas supporter », a déclaré McKee dans un entretien. « Elle a montré à plusieurs reprises qu'elle plaçait les profits avant les gens. »

Interrogée sur son passage chez CVS, Foulkes répond que CVS a réduit de 40 % sa distribution d'opioides lorsqu'elle présidait la division pharmacie. En 2022, après le départ de Foulkes, l'entreprise a accepté de payer 5 milliards de dollars pour régler des poursuites à l'échelle nationale sur les ravages des opioides, sans reconnaître de faute.

Foulkes a également averti que les attaques de McKee ont mis en colère les milliers d'employés de CVS, basée à Woonsocket, dans le Rhode Island, estimant que ses critiques à son égard sont souvent perçues comme des critiques envers le géant de la distribution lui-même. CVS est l'une des entreprises les plus emblématiques de l'État, dont le siège est à Woonsocket et qui compte depuis longtemps parmi les plus grands employeurs privés du Rhode Island, ce qui donne à ce différend des enjeux aussi bien économiques que politiques.

« Les dirigeants des 50 plus grandes entreprises de cet État vous ont écrit une lettre pour vous demander d'arrêter de critiquer CVS », a-t-elle déclaré lors d'un débat en août. « Vous allez les pousser à quitter l'État. »

Sortant contre candidate extérieure

McKee met en avant sa représentation des électeurs de la classe ouvrière, citant les nombreuses soutiens syndicaux recueillis tout au long de la campagne — même si, de manière notable, le Parti démocrate du Rhode Island et l'AFL-CIO de l'État ont choisi de ne soutenir aucun candidat. Les décisions du parti de l'État et de sa principale fédération syndicale de rester à l'écart constituaient en soi un signal de la vulnérabilité du sortant au sein de sa propre coalition.

Foulkes, de son côté, met en avant sa base de partisans croissante, qui comprend des démocrates de Cumberland, la ville natale de McKee, où il a autrefois été maire.

« C'est un excellent moment pour être une candidate extérieure », a déclaré Foulkes.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com