Union Pacific a relevé jeudi ses perspectives financières après avoir fait état d’une hausse des volumes, du chiffre d’affaires et du bénéfice au deuxième trimestre, ses dirigeants indiquant que la compagnie ferroviaire avait établi des records sur plusieurs indicateurs financiers.

Le transporteur basé à Omaha est l’un des deux grands réseaux ferroviaires de fret desservant l’ouest des États-Unis et constitue un baromètre important des mouvements de marchandises dans l’économie, transportant aussi bien des importations de biens de consommation et des pièces automobiles que des céréales et du charbon.

« Une exécution solide et la croissance des volumes ont permis un nouveau trimestre réussi et des résultats financiers record », a déclaré le directeur général Jim Vena.

Le résultat d’exploitation de la compagnie ferroviaire a augmenté de 9% à $2.8 billion, tandis que le chiffre d’affaires a progressé de 12% à $6.86 billion. Le bénéfice par action, ajusté des éléments non récurrents, a grimpé de 13% à $3.41.

« Si l’on met tout cela bout à bout, nous avons réalisé un trimestre record », a déclaré Jennifer Hamann, directrice financière de Union Pacific (NYSE: UNP), lors de la conférence téléphonique sur les résultats de l’entreprise. Hamann a indiqué que la compagnie ferroviaire basée à Omaha avait atteint de nouveaux sommets en matière de chiffre d’affaires, de résultat d’exploitation et de bénéfice net.

Le ratio d’exploitation de Union Pacific s’est établi à 59.7%, en hausse de 0.7 point de pourcentage par rapport à l’année précédente. Les charges d’exploitation ont augmenté de 13%, reflétant l’inflation, la hausse du trafic et les coûts liés au projet de fusion avec Norfolk Southern (NYSE: NSC), une opération qui créerait le premier réseau ferroviaire de fret transcontinental reliant les deux côtes si elle obtient l’approbation des autorités de régulation.

Le volume total a augmenté de 2% au cours du trimestre. Les activités premium, qui comprennent le trafic intermodal et automobile, ont progressé de 4%, la hausse provenant presque entièrement de l’intermodal. Le volume des produits industriels a augmenté de 3%. Les activités de vrac ont reculé de 1%, une hausse de 12% du trafic de céréales n’ayant pas suffi à compenser une baisse de 14% du volume de charbon.

« L’intermodal domestique a signé son quatrième trimestre record consécutif, à la fois en volume et en chiffre d’affaires. Il est évident que l’excellence de notre service a posé les bases de la croissance de cette activité, et c’est exactement ce que nous faisons », a déclaré Kenny Rocker, vice-président exécutif du marketing et des ventes. « Au deuxième trimestre, les volumes d’actifs privés, d’actifs ferroviaires et de colis ont tous progressé à deux chiffres, bénéficiant des contraintes de capacité dans le transport routier et de gains de parts de marché. »

Union Pacific prévoit désormais une croissance en pourcentage du bénéfice par action dans le haut de la fourchette à un chiffre, contre une prévision précédente de croissance autour du milieu de cette fourchette. L’entreprise a indiqué que ses perspectives économiques étaient passées de faibles à mitigées.

La compagnie ferroviaire a déclaré avoir des perspectives positives pour tous ses principaux segments de trafic, à l’exception du charbon. Le charbon subit la pression de stocks élevés dans les centrales électriques et de prix plus bas du gaz naturel, une tendance qui reflète l’évolution structurelle à long terme de la production d’électricité aux États-Unis, qui s’éloigne du charbon au profit du gaz naturel moins cher et des énergies renouvelables.

Union Pacific a également fait état d’une amélioration de ses principaux indicateurs opérationnels au cours du trimestre. Le nombre moyen de miles par wagon et par jour a augmenté de 5% à 231, le temps de séjour en terminal a diminué de 7% à 19.7 heures, et la vitesse moyenne des trains a progressé de 3% à 24.7 mph.

« Nous avons réalisé une performance opérationnelle record au deuxième trimestre, exploité un réseau fluide et amélioré la sécurité, tout en traitant 2% de volume supplémentaire », a déclaré Eric Gehringer, vice-président exécutif des opérations.

L’entreprise a indiqué que la productivité de la main-d’œuvre avait atteint un record, les effectifs des équipes de train et de traction ayant diminué de 2%. Union Pacific a également établi des records en matière de longueur des trains et de consommation de carburant, tandis que le temps de séjour en terminal a égalé un record de l’entreprise. Ces gains opérationnels s’inscrivent dans l’adoption plus large, par le secteur ferroviaire, de modèles d’exploitation conçus pour faire circuler des trains plus longs et moins nombreux avec des équipes réduites.

Union Pacific a aussi déclaré que sa performance en matière de sécurité s’était améliorée, mais n’a pas fourni de chiffres précis sur les taux de blessures des employés ni sur les taux d’accidents ferroviaires. La sécurité reste un indicateur très suivi pour le secteur du fret ferroviaire, qui a fait l’objet d’un examen national après le déraillement de 2023 à East Palestine, dans l’Ohio.