Une coalition d'associations civiques a organisé une conférence de presse à Séoul dimanche, appelant l'UNESCO à faire avancer rapidement une demande d'inscription au long cours de documents liés à l'esclavage sexuel wartime infligé aux femmes par le Japon, au Registre de la Mémoire du monde.

Le Registre de la Mémoire du monde, créé par l'UNESCO en 1992, préserve le patrimoine documentaire d'importance mondiale. Les inscriptions à ce registre sont parfois devenues politiquement sensibles : après l'inscription par la Chine des documents sur le massacre de Nankin en 2015, le Japon avait provisoirement suspendu ses contributions à l'UNESCO, et les inscriptions de documents historiques impliquant le Japon sont depuis traitées avec une prudence particulière. La coalition civique demande l'inclusion d'archives documentant le sort des femmes, majoritairement coréennes, contraintes à l'esclavage sexuel au profit des troupes japonaises pendant la Seconde Guerre mondiale.

Cette démarche remonte à mai 2016, lorsque des associations civiques de huit pays, dont la Corée du Sud et la Chine, ont déposé une demande officielle auprès de l'UNESCO pour l'inscription de ces documents. Les documents soumis, déposés sous le titre « Voices of the Comfort Women », comprennent les témoignages des victimes ainsi que d'autres archives liées à ce système d'esclavage sexuel wartime. Les historiens estiment que des dizaines de milliers de femmes, pour la plupart des Coréennes sous la domination coloniale japonaise, ont été enrôlées dans ce système, une question qui demeure une source récurrente de friction dans les relations entre la Corée du Sud et le Japon, y compris l'accord bilatéral de 2015 ultérieurement effectivement annulé par Séoul.

Selon les associations civiques, le nombre de victimes survivantes des femmes de réconfort ne cesse de diminuer. Il ne reste que cinq survivantes en Corée du Sud, six en Chine, cinq aux Philippines, une vingtaine en Indonésie et une au Timor oriental, indiquent-elles — un vivier de témoins directs en constante réduction qui, selon ces groupes, rend la préservation du patrimoine documentaire d'autant plus urgente.

Le processus d'inscription est bloqué depuis 2017, date à laquelle le Comité consultatif international de l'UNESCO a décidé de faciliter un dialogue entre la coalition et quatre autres groupes du Japon et des États-Unis ayant déposé séparément des documents sur la même question. La première série de discussions, initialement prévue en juin 2025, a été reportée à deux reprises. La reprise de ce dialogue et son aboutissement éventuel détermineront quand — ou si — les documents « Voices of the Comfort Women » parviendront à une décision d'inscription formelle.