Le taux de chômage du ministère du Travail recule légèrement depuis plusieurs mois, inversant la hausse observée l'an dernier, mais un indicateur alternatif dresse un tableau très différent du marché du travail.

En juillet, le taux de chômage officiel est descendu à 4,1 %, contre 4,2 % en juin et 4,5 % en novembre. Le rapport sur l'emploi d'août paraîtra vendredi prochain, et Wall Street s'attend à ce que le taux reste stable à 4,1 %, avec une création de 50 000 emplois, en rebond après une perte surprise de 23 000 emplois en juillet.

Bien que les créations d'emplois aient été faibles ces derniers temps, la mesure du chômage du ministère du Travail continue de baisser, les départs en retraite des baby-boomers et le durcissement de la politique d'immigration du président Donald Trump réduisant la population active globale. Cela s'explique par le fait que le taux officiel ne compte comme chômeurs que les personnes qui recherchent activement un emploi — une population active en contraction peut donc faire baisser le taux même lorsque les embauches sont atones.

Le taux d'équilibre de la croissance de l'emploi — c'est-à-dire le nombre de nouveaux emplois nets nécessaires chaque mois pour maintenir le taux de chômage stable — est même devenu légèrement négatif au cours de l'été et de l'automne 2025. Les économistes s'attendent à ce que cela se reproduise en 2028, ce qui signifierait que l'économie devrait perdre des travailleurs simplement pour maintenir le chômage stable.

Parallèlement, les demandes d'allocations chômage sont restées faibles, entretenant un marché du travail à faible embauche et à faible licenciement, les entreprises demeurant prudentes face aux droits de douane de Trump et à la guerre en Iran.

Le taux de chômage officiel est si bas que les responsables de la Réserve fédérale y voient le signe que l'économie est à pleine capacité ou proche du plein emploi. Le président de la Fed, Kevin Warsh, l'a d'ailleurs affirmé dans son discours à Jackson Hole, dans le Wyoming, vendredi. En conséquence, l'attention de la Fed est désormais fixée sur la lutte contre l'inflation plutôt que sur l'autre moitié de son double mandat : soutenir le marché du travail. Le mandat statutaire de la Fed, fixé par le Congrès, l'oblige à poursuivre à la fois le plein emploi et la stabilité des prix — les signaux du marché du travail sur lesquels les responsables s'appuient déterminent donc directement la priorité donnée à l'un ou l'autre volet de ce mandat.

Le Ludwig Institute for Shared Economic Prosperity (LISEP) porte toutefois un regard bien moins optimiste sur la main-d'œuvre. Fondé par Gene Ludwig, ancien contrôleur de la monnaie américain, ce groupe de réflexion se consacre au bien-être économique des ménages à revenus moyens et modestes. Son True Rate of Unemployment suit les « chômeurs fonctionnels » — un groupe qui comprend les sans-emploi, ceux qui travaillent à temps partiel de manière involontaire et ceux qui perçoivent un salaire au niveau du seuil de pauvreté.

Cette mesure a enregistré sa quatrième hausse consécutive en juillet, en contraste avec le taux de chômage officiel, qui diminue régulièrement depuis le début de l'année. La part du marché du travail touchée par le chômage fonctionnel s'établit désormais à 24,9 %, en hausse de 1,3 point de pourcentage depuis mars.

De même, la mesure de LISEP de la part de la population en âge de travailler qui n'est pas fonctionnellement employée — y compris ceux qui ont quitté la population active — a atteint 53,8 %, en hausse de 0,8 point de pourcentage depuis le début de l'année.

« Le chômage fonctionnel augmente tandis que le taux d'activité diminue. Si cela continue, cela suggérerait que le marché du travail perd de sa force, malgré ce que peuvent montrer les chiffres du chômage publiés en tête de fichier », a déclaré Gene Ludwig, président de LISEP, dans un communiqué publié le 20 août.

Le taux de chômage fonctionnel des travailleurs noirs est resté stable à 27,3 % le mois dernier. Il a progressé de 0,6 point de pourcentage à 23,8 % pour les travailleurs blancs, tandis qu'il a reculé de 1,5 point de pourcentage à 26,7 % pour les Hispaniques.

Chez les hommes, le taux a baissé de 0,9 point de pourcentage à 19,5 %. Chez les femmes, en revanche, il a bondi de 1,6 point de pourcentage à 31 % — son plus haut niveau depuis mars 2021, lorsque l'économie se remettait encore du choc de la COVID-19.

Certaines de ces divergences démographiques pourraient refléter des courants contradictoires dans l'économie. Le boom de l'IA a généré une demande massive de travailleurs de la construction et de métiers spécialisés — des emplois traditionnellement dominés par les hommes. Parallèlement, une crise des services de garde d'enfants et d'aide familiale a contraint de nombreuses femmes à se retirer de leur carrière.

« Dans un marché du travail solide, de bons emplois et des salaires en hausse devraient amener plus de personnes sur le marché du travail, et non moins », a déclaré Ludwig. « Nous devons être attentifs lorsque cela s'inverse. Cela peut être le signe que les gens ne trouvent pas les opportunités qu'ils souhaitent ou dont ils ont besoin, ce qui compte pour l'économie dans son ensemble. »

L'écart croissant entre les deux mesures s'inscrit dans un débat de longue date entre économistes et décideurs publics sur la capacité des statistiques principales à refléter la qualité, et pas seulement la quantité, des emplois dans l'économie. Il faudra ensuite observer si cette divergence persiste dans les prochaines publications de LISEP et si elle influence la manière dont les responsables de la Fed caractérisent les conditions du marché du travail dans leurs futures discussions de politique monétaire.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com