Une start-up de Seattle cherche à révolutionner l'énergie géothermique en exploitant la chaleur des volcans sous-marins. En septembre, un générateur géothermique de 100 kilowatts sera déployé sur les fonds marins au large des côtes de l'Oregon, où un évent hydrothermal dégage des températures atteignant jusqu'à 750 degrés Fahrenheit. Ce projet pilote — le cinquième du genre — continuera de tester la faisabilité de la conversion de cette chaleur en une électricité compétitive sur le plan commercial, disponible 24 heures sur 24 et totalement exempte d'émissions. Cent kilowatts, c'est peu au regard des normes des centrales électriques — environ de quoi alimenter quelques dizaines de foyers —, mais ce pilote vise à démontrer que les équipements posés sur les fonds marins peuvent fonctionter de manière fiable, un préalable à tout déploiement plus important.

L'équipe d'Endurance Energy, la société à l'origine du projet, estime que cette technologie pourrait un jour alimenter des villes entières de manière durable. « Résoudre le problème de l'énergie propre est un moyen d'avoir un impact significatif et évolutif », a déclaré le fondateur et directeur général Andrew Redd, dans des propos récemment cités par GeekWire. « C'est un élément fondamental de la vie humaine — les gens ont besoin d'énergie. »

L'énergie géothermique suscite une attention accrue ces dernières années pour son potentiel à fournir une énergie propre de base. Contrairement à l'éolien et au solaire, la géothermie n'est ni variable ni intermittente, ce qui signifie qu'elle peut produire de l'électricité à toute heure du jour et adapter sa production à la demande. Elle constitue également l'une des très rares sources d'énergie propre à continuer de bénéficier d'un large soutien bipartisan, ce qui la rend particulièrement attrayante pour les investisseurs qui, dans le climat politique actuel, pourraient autrement être dissuadés de s'intéresser aux portefeuilles d'énergies propres.

Le défi, c'est que l'énergie géothermique n'a historiquement été viable que dans de rares régions où la chaleur du noyau terrestre s'échappe vers la surface, comme les geysers — ou dans les volcans sous-marins, à condition d'y installer avec succès des générateurs. Les évents sous-marins comptent parmi les ressources géothermiques les plus chaudes connues, dégageant des fluides plus chauds que les réservoirs alimentant la plupart des centrales géothermiques terrestres conventionnelles, ce qui explique en partie qu'ils soient à la fois attrayants et difficiles à exploiter. Le concept n'est pas nouveau : des entreprises et des chercheurs du monde entier étudient cette possibilité depuis des années. Mais une nouvelle vague d'intérêt et d'investissements pourrait faire franchir à cette technologie le pas qui sépare la recherche scientifique de la réalité commerciale.

D'autres technologies géothermiques émergentes se détournent des évents thermiques naturels pour créer les leurs. Si les volcans sous-marins pourraient un jour fournir des ressources critiques en énergie propre aux villes côtières, leur utilité reste géographiquement limitée. Ces dernières années, toutefois, des techniques de forage avancées empruntées à l'industrie des énergies fossiles ont permis aux entreprises géothermiques de forer profondément dans la Terre afin d'exploiter la chaleur rayonnant du noyau de la planète presque partout à sa surface. Ces projets de « géothermie stimulée » sont rapidement devenus le nouveau visage de l'énergie géothermique, même s'ils ont encore un long chemin à parcourir avant de devenir compétitifs sur le plan commercial.

Dans presque tous les cas, le développement géothermique sous-marin sera plus coûteux que le développement terrestre. Ces coûts reflètent de véritables obstacles d'ingénierie : eau salée corrosive, pressions écrasantes en profondeur et nécessité de ramener l'électricité à terre par des câbles sous-marins. Les projets en mer offrent toutefois certains avantages grâce à leurs emplacements à l'écart. La concurrence pour l'usage des terres et une mentalité de « pas dans mon arrière-cour » sont devenues un goulot d'étranglement majeur pour les projets d'énergie propre aux États-Unis, et construire au large, hors de vue, pourrait donc constituer une aide précieuse pour obtenir l'approbation des projets.

L'énergie géothermique sous-marine comme la géothermie stimulée en sont encore à des stades précoces de développement, mais elles se trouvent au seuil d'une croissance majeure. Bien que la géothermie reste une industrie naissante aux États-Unis — elle fournit aujourd'hui nettement moins de 1 pour cent de l'électricité du pays, l'essentiel de la capacité installée étant concentré en Californie et au Nevada —, ses avantages et son potentiel d'extensibilité attirent de plus en plus les acteurs publics comme privés. Le gouvernement fédéral a apporté un coup de pouce majeur aux projets géothermiques afin de diversifier le mix énergétique national sans recourir aux chaînes d'approvisionnement internationales. Le département de l'Énergie des États-Unis estime que les technologies de géothermie stimulée pourraient alimenter 65 millions de foyers dans tout le pays d'ici le milieu du siècle, et s'est par ailleurs fixé pour objectif de réduire de 90 pour cent le coût de l'électricité issue de la géothermie stimulée d'ici 2035.

Le secteur privé, porté par les géants de la tech, s'intéresse lui aussi à la géothermie pour couvrir ses propres besoins énergétiques ; Google, par exemple, a déjà signé un accord pour acheter de l'électricité auprès d'un projet de géothermie stimulée dans le Nevada. Les prévisions de demande énergétique en forte hausse, alimentées par l'essor de l'intelligence artificielle, stimulent les investissements de Wall Street et surtout de la Silicon Valley. Un récent rapport du Rhodium Group, cabinet de recherche et think tank basé à New York, indique que la géothermie à elle seule pourrait couvrir jusqu'à 64 pour cent de la croissance attendue de la demande énergétique des centres de données dès le début des années 2030, à condition que le secteur soit rapidement développé et déployé à grande échelle.

Par Charles Kennedy pour Oilprice.com