L'Assemblée générale des Nations unies a approuvé vendredi une nouvelle carte du monde qui représente plus fidèlement la taille réelle de l'Afrique, marquant l'aboutissement d'une récente campagne menée par des pays africains et des groupes de défense.

La résolution, parrainée par le Togo et soutenue par les membres de l'Union africaine, a été adoptée avec 164 États membres votant pour. Les États-Unis ont été le seul pays à voter contre, tandis que six autres — la Serbie, l'Estonie, la Géorgie, la Lituanie, la Moldavie et l'Ukraine — se sont abstenus. Les résolutions de l'Assemblée générale n'ayant pas de force juridique contraignante pour les États membres, l'effet pratique de ce vote dépendra de la volonté des gouvernements, des éditeurs et des entreprises technologiques d'agir volontairement.

Le vote encourage les gouvernements et les institutions du monde entier à remplacer la carte traditionnelle de Mercator, couramment utilisée depuis le XVIe siècle, par la projection Equal Earth, qui, selon ses défenseurs et les géographes, représente les emplacements de manière plus précise. La résolution n'interdit pas la projection de Mercator ni n'impose de remplacement, mais encourage seulement l'adoption de la projection Equal Earth, a indiqué l'ONU dans son rapport.

La différence entre les deux projections est frappante. La projection de Mercator représente le Groenland et l'Afrique comme ayant à peu près la même taille, alors que dans la projection Equal Earth, qui montre les continents dans leurs proportions réelles, l'Afrique est 14 fois plus grande que le Groenland.

« Les cartes façonnent notre compréhension du monde », a déclaré le ministre togolais des Affaires étrangères, Robert Dussey, cité par l'organisation internationale avant le vote. « Elles guident l'éducation, nourrissent l'imagination et influencent les perceptions collectives. »

Africa No Filter, l'une des principales organisations à l'origine de la campagne pour l'adoption de la nouvelle carte, a salué la résolution, ajoutant : « Nous voulons voir des cartes exactes dans les écoles, les manuels scolaires, les rédactions, les entreprises et sur les plateformes numériques que des milliards de personnes utilisent chaque jour. »

Plusieurs pays ont salué l'adoption et appelé à un usage plus large de la carte Equal Earth. « Changer la carte ne change évidemment pas le monde. Mais corriger une représentation qui le déforme est déjà un acte de vérité », a déclaré le ministre français des Affaires étrangères, Jean-Noël Barrot, sur X après le vote.

La carte de Mercator a été conçue par le cartographe flamand Gerardus Mercator pour aider les navigateurs européens en mer, mais ses défenseurs affirment qu'elle déformait les masses terrestres en agrandissant les régions proches des pôles, comme l'Amérique du Nord et le Groenland, tout en réduisant l'Afrique et l'Amérique du Sud. La projection Equal Earth, introduite en 2018, suit la courbure de la Terre et affiche les continents dans leurs proportions réelles.

Le débat sur les projections cartographiques n'est pas nouveau : la vue de Mercator est critiquée depuis des décennies, et des alternatives antérieures comme la projection de Peters ont retenu l'attention dans les années 1970 et 1980 pour des raisons similaires, sans toutefois détrôner la domination de Mercator dans les salles de classe et les médias. Ce qui distingue peut-être l'initiative actuelle, c'est le rôle des plateformes numériques, dont les choix de cartes par défaut façonnent désormais la vision du monde de milliards de personnes chaque jour.

Les géographes estiment que la carte traditionnelle ne reste utile que pour la navigation. « En dehors de cette application de navigation très limitée, il n'y a aucune raison de l'utiliser », a déclaré Mark Monmonier, professeur de géographie à l'université de Syracuse.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.